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到光緒二十四年（公元1898年）八月中旬，變法已進行了近3個月，光緒帝雖然盡了最大努力，但由於頑固派的反對，實際進展緩慢，成效不大。在這期間，光緒帝嘗到了改革的酸辣苦鹹，也感受到了守舊派的愚昧和狡詐。但是，他知道改革變法的事業不能停止，必須繼續前進，否則將前功盡棄。所以，在8月中下旬，光緒帝又採取了一系列措施，把變法運動推向深入。

首先，廢除舊衙門，嚴厲打擊頑固分子的破壞行為。變法開始的時候，光緒帝接受了康有為的建議，只增新衙門，勿廢舊衙門。可是，頑固派的幹撓破壞使光緒帝十分惱火，他認為有必要對守舊大臣進行警告和處置，所以光緒帝衝破了&ldo;只增新、不黜舊&rdo;的框框，果斷地向封建舊官僚體制開刀，裁撤閒散機構和冗員。光緒帝頒布諭旨，把中央的詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、太僕寺等衙門裁撤，同時宣佈，上下冗員也一律裁撤盡淨。並嚴詞警告內外諸臣，不準敷衍了事，多方阻撓，否則定當嚴懲，決不寬貸。光緒帝的大膽舉措，使清朝的守舊官僚們驚心動魄，人心惶惶，都怕丟掉自己的烏紗帽，有的甚至被嚇得大哭不止。

其次，提拔維新人才，加強變法力量。分別詔諭任命內閣侍讀楊銳、刑部主事劉光第、內閣候補中書林旭、江蘇候補知府譚嗣同，均賞加四品卿銜，在軍機章京上行走，參與新政事宜。雖然這4個人的經歷和思想認識不盡一致，但卻都有變法願望，尤其是譚嗣同，更是堅定的變法維新人士。

再次，光緒帝準備模仿西方國家設立議院，開懋勤殿以議制度。設議院，興民權本是康有為等宣傳變法時的重要內容。但是變法開始以後，鑑於嚴峻的現實，康有為放棄了這一主張。光緒一帝對設立議院有一個認識過程，逐漸產生加緊實施以推進改革的想法。對此，頑固派既恨又怕，百般勸阻。大學士孫家鼐危言聳聽地說：&ldo;若開議院，民有權而君無權矣。&rdo;光緒帝曾決然回答說：&ldo;朕只欲救中國，若能拯救黎民，朕雖無權又有何妨？&rdo;八月下旬，光緒帝想把設議院的主張付諸實施，康有為勸他說：&ldo;現在守舊之徒充斥朝廷，萬不可行。&rdo;光緒帝想了想，接受康有為的建議，但他不肯完全放棄自己的主張，因此準備採取變通方式，即開懋勤殿。其目的在於把維新的骨幹人物集中在一起，並聘請國外政治專家，以議論制度，全面籌劃變法事宜，作為變法運動的最高指揮中心。

可以看出，到光緒二十四年八月中下旬，光緒帝拿出了自己最大的勇氣，大膽推進變法，維新運動向縱深發展。可是，變法的深入，使光緒帝和頑固派的矛盾更加尖銳，尤為重要的是，光緒帝的改革行動，激怒了一直伺機而動的西太后。八月十九日，因禮部尚書懷塔布等官員壓制維新派，光緒帝一怒之下，將禮部尚書、侍郎六個官員全部撤職。對光緒帝罷免懷塔布等人，頑固派大臣十分不滿，紛紛要求西太后出面制止。懷塔布的妻子經常在頤和園侍候西太后，深得西太后的喜歡，她利用這種機會，更是多次哭哭啼啼，請求西太后的庇護。有一天，光緒帝照例到頤和園向西太后問安，西太后滿面怒容，厲聲說道：&ldo;朝列重臣，非有大故，不可輕棄；如今你以遠間親，以新間舊，依靠康有為一人而亂家法，何以面對祖宗？&rdo;光緒帝分辯說：&ldo;祖宗若在今日，其法也不會與以前一樣；兒臣寧願壞祖宗之法，也不願棄祖宗之民，失祖宗之地，為天下後人笑。&rdo;西太后心想，不能再讓光緒帝幹下去了，自己收拾局面的時候已到。於是，西太后便和其親信開始了緊張的密謀活動。他們一面大造輿論，散佈緊張空氣，一面加緊進行軍事部署，準備發動政變。遵照西太后的旨意，榮祿密調聶士成的武毅軍進入天津，命董福祥的甘軍