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昆陽一戰，敲響了王莽政權的喪鐘。王莽為之走坐不安，憂懣不食。海內豪傑蜂擁而起，殺掉州郡官吏，自稱將軍，接受更始皇帝的年號，等待詔命。王莽的一些心腹，策劃殺掉王莽，投降義軍，保全宗族。正當此時，新市、平林軍的將領們看到劉糹寅、劉秀兄弟的威名日益大起來，心中不安，勸劉玄除掉他們，甚至連本來與劉糹寅兄弟關係密切的李軼也轉臉諂事新貴。而劉糹寅手下的人對劉玄當皇帝一開始就不服，有人說：&ldo;本來起兵圖大事的是伯升兄弟，現在的皇帝是幹什麼的？&rdo;公開拒絕劉玄的任命。於是，劉玄就把劉糹寅和不滿自己的人殺掉了。對此，劉秀深感不安，趕緊跑到宛城請罪。劉糹寅部下的官吏去迎接他，慰問他，他只是在公開場合下寒暄幾句，表示過錯在自己，不與來人私下交談，不講昆陽的戰功，不為哥哥服喪，飲食言笑與平常一樣，若無其事。劉玄見劉秀沒有反對他的意思，有些慚愧，拜他為破虜大將軍，封武信侯。而劉秀每當獨居，總是不喝酒、不吃肉，以此寄託哀傷。身邊的人發現他枕蓆上有哭泣的淚痕，叩頭勸他自寬，他卻否認說：&ldo;沒有的事，你不要胡說。&rdo;

更始元年（公元23年）九月，劉玄的軍隊相繼拿下了長安和洛陽。劉玄打算以洛陽為皇都，命劉秀前往修整宮府。劉秀到任，安排僚屬，下達文書，從工作秩序到官吏的裝束服飾，全都恢復漢朝舊制。當時關中一帶的官員趕來迎接皇帝劉玄去長安，見到劉玄的將領們頭上隨便包一塊布，沒有武冠，有的甚至穿著女人衣裳，沒有莊重威嚴的樣子，感到滑稽可笑，獨獨見到劉秀的僚屬，則肅然起敬。一些老官員流著淚說：&ldo;沒想到今天又看到了漢朝官員的威儀！&rdo;對劉秀產生了敬佩、嚮往的心理。

劉玄到了洛陽，需要派一員親近大將代表朝廷去河北一帶，宣示朝廷旨意，要那裡的郡國遵守朝廷的詔命。經過一番爭議，選定了劉秀。這給劉秀提供了一個避開矛盾漩渦、自由施展的機會。劉秀在河北，每到一處，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤獄，釋放囚徒；廢除王莽苛政，恢復漢朝的官吏名稱。官民歡喜，爭相持酒肉慰勞，劉秀一律不接受。在河北期間，劉秀還粉碎了一起假冒漢成帝之子另立朝廷的反叛事件。當假冒的王郎兵敗請降、要求給予優厚待遇時，劉秀說：&ldo;現在，假如成帝再生，他的天下也不能得到了，何況詐稱劉子輿的人呢！&rdo;使者要求封給王郎一個食邑萬戶的侯，劉秀說：&ldo;能夠保全性命也就可以了。&rdo;而在清理繳獲的文書檔案，發現官吏與王郎勾結一起毀謗劉秀的材料有幾千份。要是按這些材料提供的線索加以追究，必然會使一大批人惶恐不安。劉秀一律不看，把王郎的官吏們召集起來，當面一把火燒掉。他解釋說：這樣做，是&ldo;令反側子（心懷不安的人）自安（放心）。&rdo;

更始皇帝派使節趕到河北，封劉秀為蕭王，並命令劉秀停止一切軍事行動，與有功的將領趕到長安去。這表明劉玄已經對劉秀不放心，要削弱他的影響，奪回他的權力。劉秀自然明瞭這一意圖，便以&ldo;河北未平&rdo;為理由，拒絕應徵去長安。劉秀與劉玄的裂痕從此開始明朗。

更始二年（公元24年）秋天，劉秀調集各郡兵力，先後在館陶（今山東館陶縣）、蒲陽（山名，在今河北省滿城縣）等地擊破並收編了銅馬、高潮、重連等農民起義軍。劉秀知道被收編的將領對他半信半疑，心懷不安，就下令投降的將領各歸軍營整飭自己的軍隊。然後，他又單人騎馬巡視各軍。投降的將領見到劉秀對他們沒有戒心，紛紛表示說：&ldo;蕭王推赤心置人腹中，安得不投死（以死相報）乎？&rdo;由於收編銅馬等軍，大大加強了劉秀的軍事實力。

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