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至親骨肉久別重逢，免不了悲喜交加，肅柔扶太夫人坐下，自己退到腳踏前，跪下給太夫人磕了個頭，伏身說：「孫女不孝，這些年沒能服侍祖母左右，向祖母請罪了。」

太夫人掖著淚說好，讓邊上女使把人攙扶起來，復伸手牽過她，悲慼道：「好孩子，我知道你孝順，入宮侍奉身不由己，祖母哪裡能怨你。」然後上下仔細打量，珍重地捧了捧她的臉感慨，「當初離家時候才那麼點大，如今已經長成大人了。我原還擔心禁中規矩嚴，你少不得吃苦，回來八成面黃肌瘦的……現在看來是我多慮了。」

邊上的女眷們相視而笑，張矩的夫人元氏湊趣道：「老太太心疼孫女，唯恐小娘子在禁中受苦。可小娘子是正經的女官，不是一般宮人，既在閣內供職，面黃肌瘦的，修媛娘子面上也不好看啊。」

太夫人這才笑起來，「是我糊塗了，為這個竟愁得昨晚上沒睡好。」說罷攬了攬肅柔，喃喃說，「這回哪兒都不去了，咱們家就算再艱難，一個女孩兒還是養得活的。那時候原是說好了給太后做養女的，誰知太后崩了，人也不送回來。十年啊，好好的貴女，去做那些伺候人的差事……」越說越心酸，眼淚又漫溢上來。

肅柔也有些心酸，祖母的雙手乾燥溫暖，軟軟觸著她的臉頰，袖中淺淡地飄散出木樨的清香，讓她生出無比的眷戀來。

張家是大家族，父輩兄弟三人一共生了九個子女，只有肅柔沒娘，因此格外受祖母寵愛。八歲之前她都是在歲華園度過的，祖母命人做好喝的香飲子和點心，夏天在偏廳放一張巨大的竹榻，她在榻上睡著，祖母就在一旁替她打扇子。

如果說年幼時離家最捨不得的是誰，當然是祖母，很長一段時間她都偷偷悶在被褥裡哭，現在回想起來，還覺得有些難過。好在一切總算過去了，她捏著手絹替祖母掖淚，盡力寬慰著：「祖母快別哭了，我回來得很是時候，自己年紀不算大，祖母身體也康健。往後我就在祖母跟前伺候，再也不離開祖母了。」

太夫人連聲說好，惆悵過後，剩下就是團聚的歡喜。太夫人還拿她當孩子一樣，指派她給長輩們見禮。肅柔向伯母元氏、嬸嬸淩氏道了萬福，再接下來，便是繼母潘夫人。

潘夫人閨名叫潘縱月，是壽昌縣開國子家的庶女。當初嫁給爹爹做續弦，在家也鬧了好大一通彆扭，但因家中事務都是嫡母做主，最後還是不情不願嫁進了張家。

若說先見之明，確實是有，也只過了四年舒心日子，轉眼丈夫就殉了國。什麼誥命，什麼體面，其實都是身外物，她一個人拉扯兩個孩子長大，其中艱辛難以向外人吐露，加上平時話就不多，所以看上去人總顯得有些冷漠。

肅柔小時候很怕她，且自己又養在祖母身邊，對於這位繼母並沒有太深刻的感情。但人逐漸長大，在禁中這些年月也學會了圓融，所以再見潘夫人，自己先要擺正姿態，朝她肅拜下去，恭恭敬敬地喚了聲母親。

潘夫人還是那個樣子，沒有過多表示，微微點了點頭，「回來就好。」

這時堂姊妹們方圍過來，一遞一聲地喚她二姐。

肅柔這輩裡有六個姐妹，肅柔排序行二，所以眾人都稱呼她二娘子。她上面還有個已經出閣的堂姐尚柔，許了滎陽郡開國侯嫡子，底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔，和六娘子映柔。

只是多年不見，那些堂姐妹不像至柔一樣有天生的親近感，見了面生疏且羞赧。淩氏笑道：「姑娘都大了，見了阿姐還害臊呢。平時阿姐不在總是念起，人真的回來了，倒嘴笨得不知說什麼好了。」

但這並沒有什麼妨礙，姑娘們的交情很快就能建立，一盞茶、一頓飯的工夫，便熱絡起來了。

這群女孩子裡頭，卻有一個早前並不熟悉的，那姑娘長著一張紅