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隆冬臘月夜風呼嘯，思歸的住客們睡涼炕怕冷，便湊到生大灶的店家屋裡取暖。這套房子裡外間前後門，前門臨街，對外就是悅來酒館。住店的大都是年根返鄉的生意人，懷裡都揣著大把的錢票子，大冷的天免不了喝兩口。喝燒酒不能幹坐著，就喝五吆六地擲骰子。李元文正年輕，經不住誘惑也摻和進來。店家在旁邊也不白吃&ldo;喜兒&rdo;，奉送老虎豆跟沙窩蘿蔔。&ldo;沙窩的蘿蔔張家窩的棗&rdo;伺候過皇上娘娘，洋人都說&ldo;ok&rdo;。沙窩靠近楊柳青鎮，那兒的蘿蔔賽鴨梨，落地摔八瓣兒水大蜜甜。店家還一個勁兒給贏家上茶，蘿蔔就茶氣得大夫滿地爬，表明這兩樣擱一塊兒解渴順氣祛百病。天津衛體麵人耍錢打牌都離不開這兩樣，上有所好下必甚焉鄉下人也就學會了。李元文手氣壯，怎麼擲都是正點，不一會兒，錢票子懷裡就揣不下了。抻了個枕頭皮兒當口袋，不大的功夫贏了滿滿當當一枕頭皮兒的錢票子。玩到小半夜手氣見背，藉口天亮還要趕路，就回客房抱著裝錢的枕頭睡了。

屋裡齁冷，再加上吃了太多的蘿蔔喝了太多的茶水，越冷越尿尿。李元文爬起來抱著枕頭上茅房。見賭錢的屋裡還燈火通明，便探頭探腦地往裡瞅。店家說，還是這兒暖和，進來再玩會兒吧，李元文&ldo;嗯&rdo;了一聲抱著錢口袋就進去了……

天亮的時候，李元文只剩下空枕頭皮兒了，連掌櫃的給的工錢也輸光了。收拾好行李沒精打彩的正準備上路，店家追了出來，&ldo;喂，小子，把枕頭皮兒留下！&rdo;奪下枕頭皮兒，把他趕到大街上了。出了客棧李元文才知道犯傻，在外頭混了三年事由，大年根底的攥著倆空拳頭，怎麼去見瞎眼的老孃啊！兩條腿象是灌了鉛似的邁不動步子。

該著李元文跟古典有前世的緣分，走到古宅門前，猛抬頭發現街對面有棵歪脖子柳樹，那架勢跟召喚崇禎皇帝昇天的&ldo;罪柳&rdo;差不大離兒。李元文一瞅見這棵樹，鬼催的一樣，認定歸宿已到死活不挪窩了。心想，一世為人沒享嘛福，臨了享用一下皇帝老子昇天的待遇吧。這麼想著，解下褲腰帶搭在了歪脖樹上，綰了個死扣就往裡鑽。就在這千鈞一髮之際，古宅的大門開啟了，護院的老劉頭出來打掃臺階。看見有人光天化日迎著大門尋短見，以為是詐財的，大呼小叫起來。一時驚動了古老爺，招呼家人把李元文從樹上託下來抬進門房。三言兩語問清緣由，古典大發慈悲，給足銀兩送些年貨打發走了。

沒成想，過年一開春李元文回來謝恩，見了古典磕頭不止誰拉也不起來，仔細一問，方知這小子又遭難了。年前回到老家，見了瞎眼的老孃，沒敢說半道住店耍錢輸個底兒掉，尋死上吊被古善人搭救等項。老孃摸到吃的喝的只以為兒子發了財，過年的時候，執意要兒子放爆竹煙花，沒想到煙花引著了堆在院子裡的柴火垛，北風一吹兩間草房跟著也著了，瞎眼老孃摸不著門，連房子一道化為灰燼。這還不算，趕迴天津告假順便想預支點工錢料理後事，商行叫土匪砸了明火，報了官也沒法子破案。掌櫃的破了產，讓夥計們&ldo;各自另謀高就&rdo;，李元文走投無路，思來想去投奔古善人來了。古典仔細端詳了半天這小子，雖說此人命賤，但面呈書卷之相，且有過正規的學徒經歷，口齒利落思維敏捷會打算盤、會記帳，覺得是塊材料便收留下來。經過幾年的磨練，終於當上了古典的大管家，此次下衛到天津，李元文已經是輕車熟路。

順水行舟，晌午時分到了天津衛。天津衛有古家的買賣，西北城角西門臉兒一帶打聽百年老號&ldo;古聯升&rdo;，沒有不知道的。前面已經交待，鋪面由胞弟古興照應著，買賣做得穩穩噹噹。古典從來不專門查問櫃上的事，只是下衛有別的應