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李鴻章說：“好訊息是，張佩綸回來了。你去拉他入為父的幕僚吧。”
“誰？清流‘牛角’張佩綸？父親要拉他入幕僚？”李經述大吃一驚，追問道。以前張佩綸在朝堂上老是攻擊李鴻章的，李鴻章竟然有此心胸和魄力不計前嫌！
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第二章 落魄書生
時值深秋，天津港碼頭，寒風乍起，一艘破舊的桅木帆船緩緩靠岸。船頭一位四十歲左右的中年男子**船頭，身上只穿了一件單薄的灰色長袍。這中年男子的鬍子邋遢，臉上髒兮兮的，面板黝黑，兩眼目光有點呆滯，他上了岸，李經述猛地一看，還以為他是一個乞丐或逃荒到天津的北方災民。
這中年男人，竟然就是曾經大名鼎鼎的“翰林四諫”、清流“牛角”張佩綸！他曾直諫敢言，在朝堂上據理力爭，讓慈禧太后收回不合理的成命。他曾振臂一呼，在“清流”中雲集響應，他也曾把李鴻章罵得啞口無言，可惜，再美好的時光，都只是曾經樂，中法一戰，他在馬尾戰敗，導致福建水師覆沒，張佩綸的大名，在中華大地頂風臭萬里，人人恨不得誅之，只有他曾經的政敵——直隸總督、北洋大臣李鴻章仗義執言，對慈禧太后說福建水師戰敗“錯不在張佩綸，誰去結果都一樣”，張佩綸劫後餘生，當場感動得給李鴻章跪了，只差沒有大聲疾呼“中堂大人懂我”！
後來，張佩綸被朝廷問罪，流放遣戍察哈爾察罕陀羅海，三年來，在寸草不生的邊疆風餐露宿，這細皮嫩肉的窮書生，面板黑了，頭髮白了，愛妻也在陪同他充軍期間染病，無藥可醫，含恨九泉。張佩綸面對著荒涼的邊疆之地，悲痛絕望，人生跌落到谷底，過去那種站在一邊看，對別人指手畫腳的道德優越感和智力優越感，隨冷風飄去，蕩然無存。張佩綸抱著愛妻的屍首沒錢安葬時，這才多麼痛地領悟：世界是現實的，是殘酷的，百無一用是書生！
在察哈爾察罕陀羅海，張佩綸聽到海哭的聲音，他一度想跳海自殺，但又想到就這麼死了，太窩囊了，他想東山再起，將朝廷裡政治盟友想了一個遍，張之洞、左宗棠、翁同龢，想來想去，這些人都不可靠，唯一靠譜的，好像只有李鴻章，這是他落水時唯一能抓住的一根稻草。
張佩綸拼命反思自己，越反思越覺得李鴻章了不起，李鴻章平長毛、辦洋務、興水師、主外交，力挽狂瀾，自己過去真是狂妄無知。於是，張佩綸戍邊快結束時，給李鴻章寫了一封長長的懺悔信，彙報自己的思想轉變：“吾知時艱之亟，實以洋務為大端，採西法以敵西人”，他還提出“籌造鐵路以圖自強”的計劃，把流放時著寫的《管子注》二十四卷、《莊子古義》十卷，《澗於集》等著作寄給李鴻章。當然，在信中，最重要的事，張佩綸乞求三年戍邊期滿後，加入李鴻章的幕僚，繼續為國效力。
接到張佩綸的信，當時李鴻章在書房，李經述的妹妹李菊藕也恰好就站在李鴻章的身邊，她這時已經超過二十歲了，屬於待字深閨的老姑娘了，李鴻章也曾給她說過幾門親事，但她眼光高，不是覺得對方不學無術，就覺得人家庸俗不堪，都推掉了。李鴻章那天喝著茶，把張佩綸的信給李菊藕看，道：“人生在世，還真是反覆無常，你怎麼看這個張佩綸？”
李菊藕接過張佩綸的信一看，文采飛揚，觀點也不迂腐，心裡憐惜張佩綸的才華，便開口道：“父親大人，我看這張佩綸，腦子好使。聽說他善於把白的說成黑的，那麼必定也擅長把黑的說成白的，父親可用他來對付‘清流’，這樣您在朝廷辦事，耳根就會清淨許多。”
李鴻章深以為然，哈哈大笑，道：“真是知父莫若女呀！”
那天，張佩綸回到天津，李經述奉李鴻章之命，帶著一身