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任繼發在牆上答道：“在牆根腳躺著呢，”這兩人都是從南京跟來的護院武師。

眾人分散搜尋，毫無人蹤。

沉志遠道：“回客廳，人家是調虎離山！”

任繼發突然一驚：“小姐呢？”

沈竹青在亭閣一邊答道：“在這兒呢，放心，愚侄女可不是好惹的！

回到大廳，重新燃起蠟燭。

紅蕊眼尖，一聲驚呼，指著正面牆上：“小姐，梅花！”

眾人抬頭望去，只見牆上釘著五朵梅花，梅花又釘著一張寫大字的條子。

“五梅追魂令！”任繼發脫口驚呼。

沉志遠氣急敗壞地喝道：“快把它取下來，看看再說！”

史敬飛身而起，一把扯下字條，卻不去碰那五朵粉紅綢子做的梅花。

沉志遠驚惶地接過字條，雙手微微顫抖，只見字條上寫道：“字諭金筆秀士沉志遠：速備幹年人參一對，百年人參二十五雙及千年何首烏一隻、靈芝草一隻，限五月中旬備齊，屆時在南京繳納，切勿自謀。

此令

知名不具。

即日。“

沉志遠面色灰敗，長嘆一聲，將字條遞與任繼發傳閱。

任繼發讀後驚道：“這不是存心要人的命麼？到哪裡去尋這些奇珍？”

沈竹青一把搶過條子，看後嚷道：“可惡，竟敢向我沈家敲詐，是什麼人瞎了狗眼，閉著眼睛說瞎話。爹，這是什麼人？”

史敬和齊掌櫃看後不語，俱都面現驚恐之色。

沉志遠則沉入思緒中，女兒的話一句也沒聽見。

“爹，這是怎麼回事？你說話呀：”沉志遠抬頭瞧著漆黑的門外，口中喃喃自語：“‘都已二十年啦，沒想到還是找上門來了，老夫終究逃不過此劫。’”爹，你說些什麼呀？你外號叫金筆秀士，我怎麼不知道？“

沉志遠慘然一笑：“孩子，此事說來話長，過去爹不想讓你知道，如今日好照實說了，只可惜大難臨頭，閤家難保呀！”

沈竹青從未見過爹爹如此頹喪，嚇得粉面失色：“爹，你別說這些嚇人的話，到底是怎麼回事啊？”

任繼發沉重地道：“讓青兒速離此地，遠走高飛。”

話未完，忽聽園中響起一陣陣怪笑。沈竹青一聲嬌叱，縱身撲出廳外。

沉志遠大驚，忙喊：青兒回來！人也跟著躍出，朦朧中只見兩黑影並肩而立；其中一黑影正舉起手臂，衝著還未站穩的青兒，便立即打出一劈空掌，只聽“嘭”一聲大震，身形被兩股先後襲來的掌風撞得踉踉蹌蹌，往後退了五六步才拿樁站住，嘴裡一鹹，“哇”一聲噴出了大口鮮血，人便昏了過去。

與此同時，任繼發、齊掌櫃已隨後趕到，相繼發出三掌，阻止對方再下毒手，但對方未等他們身形站定，便已閃身不見。

沈竹青在對方揚掌時也打出了一掌，加上父親的掌力相助，卸去了對方不少勁力，因而只被震得退了十多步就站穩了身子，但感到氣血翻湧，頭暈目眩。

眾人將沉志遠抬到樓上臥室；沈竹青則由紅蕊綠萼攙扶回閨房，她剛躺下又爬起來。讓丫頭扶著去探望爹爹傷勢。

沉志遠昏迷不醒，臉色泛白，脈息微弱。

齊掌櫃小聲道：東家好像中了毒。

任繼發嘆口氣，沉重地說道：“大哥已中了五梅陰陽毒掌！”

史敬驚道：“來人不像門主，大哥怎會中此毒掌？”

沈竹青不顧力乏頭暈，急急問道：“這毒掌厲害麼？可有什麼藥能治？”

任繼發搖搖頭：“只怕無藥能治！”

沈竹青芳心一沉：“什麼？無藥能治？大叔，你是說爹爹……”

她再也說不