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海上的旅行是寂寞的,也是枯燥的。開始的新鮮勁頭一過去,每日裡面對的是無邊的大水,看不見盡頭的波浪。有一些鯨魚在海里穿梭,但沒有多少樂趣。
船上大多是高鼻子、藍眼睛的洋人,說著嘰哩咕嚕的洋話。他們用輕蔑的眼光看著船上的中國人,嘲笑他們的辮子和不刷牙齒,這些都讓胡英難以忍受。他雖然在日記裡醒悟了禪機,但生活裡要了然物外,卻也不是容易的事情。
在香港時,他就曾提出要下船,不走了。麥金農拿出簽約的合同,說:“親愛的胡,你們是與我簽了約的。三年的合同期一滿,你們可以回去。但是,如果你們現在下船,不但要賠償我的損失,還要把你們送到香港的監獄裡去。”
胡英看看跟從他的幾個娃娃,不吱聲了。
船到了加爾各答時,清心與阿洛他們已經快要堅持不住了。連續的暈船,使他們吃不下飯,身體消瘦,發燒嘔吐。
從加爾各答到阿薩姆河谷,要橫穿整個東孟加拉邦,沿達卡向北直到喜馬拉雅山南麓折而往東。在加爾各答時,還是炎熱的夏季。男人們都身穿白色寬大的衣褲,女人們身穿一種被稱作紗麗的裙裝。很多人都赤著腳。阿桂驚奇於一些小孩與婦女用頭頂著高高的水罐或笸籮,裡面裝滿大餅或其他食品飛快地走動,竟不會掉下來。
阿薩姆山谷的美麗與清潔,和加爾各答的髒亂與擁擠形成了鮮明的對比,使他們忘卻了離家的憂傷。在太陽的照耀下,高高聳立的雪峰,閃動著銀色的光輝。
麥金農用手一指:“山那邊就是中國的西藏。”清心驚奇地睜大了眼睛,與阿洛他們一起,就向山腳下跑。胡英連聲喊叫,追上了他們:“你們去做啥子?”
阿洛說:“爬到山頂上,就能看到中國了。”
麥金農也追上來,笑著說:“這座山你們是翻不過去的。上面冷得很,連鳥都得被凍死。”
阿桂:“我不信。我哪天就上去看看,”
胡英說:“這山離得遠著呢。你走上十天,也到不了山腳下。”
阿薩姆河谷的地勢,與武夷山和湘西以及江南的地理環境都很相似。一年四季溫暖如春,氣候溼潤,雲霧多生,特別適合茶樹的生長。
早在唐宋時期,就有取經的學者、經商的生意人把喝茶的知識傳到了天竺。明朝時鄭和下西洋,又曾把一些茶工和種茶技術傳播到了印度。1830年,沃森特兄弟來到了這裡,開闢了第一個成規模的茶葉種植園。
麥金農博士帶領胡英等人到來之後,兩萬多株優質茶樹苗和上千斤茶樹種子,很快就在喜馬拉雅山南麓溫暖溼潤的山谷裡紮下了根。在胡英與一幫茶葉工人的精心管理下,茁壯成長起來。
三
連日大雨,把鄂州城幾乎圍困得水洩不通。四門內的水口流淌不迭,積水在街道上儲存起來,都快有齊腰深。一些人行走不便,乾脆拿了一隻木盆,坐了上去,用一隻搓衣板作漿,倒成了水上漂了。
街面兩旁,低矮的民房,半數被水泡塌。百姓無家可歸,都擁擠了,到城牆上面以及城隍廟的高臺子上蹲著。滿城乞哭之聲,埋怨、牢騷、謾罵不絕於耳。
州里的官員束手無策,幾次派衙役來到負責防守長江鄂州段的湘軍歐陽春霆的防地,要求派兵勇與船隻解救百姓,發放米糧。
歐陽春霆接報後很為難。他隨曾國藩自湖南挺進湖北,收復武昌之後,曾大帥帶兵沿江而下,直取九江。為了防止後方被敵偷襲,命他駐紮鄂州。鄂州地處湖北水道要衝,西距赤壁僅幾十裡之遙,為武昌東面門戶,位置十分重要。太平軍的忠王李秀成為了奪取武昌,已幾次反攻,現在九江已被曾大帥團團圍住。前次來信,要他嚴密防守,以防備太平軍採取“圍魏救趙”之