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在共和軍艦隊的右前方十點左右的位置，出現了兩艘重型巡洋艦和數艘驅逐艦。

其實共和軍艦隊的桅杆瞭望哨數分鐘之前就發現了敵方的埋伏艦隊。但由於艦隊指揮官缺乏經驗，又處於興奮的追逐戰中，根本沒有注意到瞭望哨的警告。一直到闖入敵方射程並被炮擊後，才醒悟過來。

&ldo;canarias和baleares重巡洋艦！&rdo;，共和軍艦隊上，一些在軍艦起義時劫後餘生的軍官心驚膽戰地哀號道。在叛亂時，這兩艘軍艦並未完工服役，還呆在船塢上，不屬於海軍管轄。國民軍因此俘獲了這兩艘軍艦。但開戰僅一個半月，這兩艘軍艦就不但下水了，還直接參戰，可以說是完全不可能的。因為即便將軍艦搶修好了，也沒有時間培訓海員。

但這兩艘戰力強大的，標準排水量為1萬噸，有8門203毫米口徑主炮，時速達到33節的重型巡洋艦，實實在在地出現在了共和軍艦隊的前方。這兩艘戰艦，以及另外4艘義大利驅逐艦，都擺好了側舷作戰位。

在海戰中，由於火炮轉動角度的關係，軍艦的側舷火力最強大，可以將所有艦炮全部用上。而正前方與正後方的火力則相對較弱，因為部分艦炮不能發炮攻擊。若一方艦隊處於橫向位置，而另外一方處於縱向位置時，兩方艦隊的相互位置將形成一個t字形。這時，處於橫向位置的艦隊，佔有火力使用上的優勢。在海戰中，靠運動搶佔t字形橫位攻擊的戰術，稱為t字形戰術。

情況非常清楚，共和軍艦隊遭到了刻意設計好的海上埋伏！

此戰戰後，人民陣線向法西斯義大利提出了強烈的抗議。因為他們派出了四艘義大利驅逐艦參戰。但義大利卻指出這四艘軍艦在開戰後很快就賣給了佛朗哥的國民軍，當時英國還沒有倡議不得在海戰上介入西班牙內戰。其實此戰的關鍵並不是這四艘驅逐艦，他們在戰鬥中起到的作用很小。兩艘火力強大的重型巡洋艦是關鍵。國民軍快速地將這兩艘軍艦完工，同時委託義大利，在義大利的類似巡洋艦上，提前訓練出了海員。為了及時投入這次戰鬥，baleares重型巡洋艦的第四個雙聯炮塔都沒有來得及安裝，只有6門主炮。

共和軍倉皇地調轉炮口，準備戰鬥，同時又下達了掉頭逃跑的命令。但掉頭逃跑需要艦隊轉彎，根本無法瞄準對方。共和軍的一系列錯誤，終於斷送了這支靠流血起義換來的艦隊。

數分鐘之內，共和軍的8000噸排水量的libertad輕巡洋艦就被203毫米的炮彈擊中了關鍵部位，引起了第三炮位的彈倉爆炸，眼看著就要沉入大海。而libertad的150毫米炮，竟然僥倖地擊中了對手，造成baleares重型巡洋艦的第二炮塔的彈倉附近燃起了熊熊大火，險些造成了大爆炸，讓國民軍也虛驚一場。

剩下的是一場沒有什麼懸唸的追逐和屠殺戰。共和軍的艘驅逐艦隻有一千多噸的噸位，最高也只配備了120毫米炮，無法穿透重型巡洋艦的裝甲。很快，有3艘被當場擊沉，2艘被擊成重傷，後又被尾隨而來的潛艇擊沉。只有1艘逃走。在戰鬥中，只有一艘共和軍驅逐艦表現出了應有的英勇。她並沒有轉身，而是向前直衝，並用其艦載魚雷擾亂敵艦，迫使敵方軍艦轉彎規避。這種攻擊減弱了敵方的炮擊效果，並阻止敵方的快速追擊。在被擊沉前，她成功地用一枚魚雷擊傷了一艘義大利驅逐艦。

在共和軍軍艦沉沒前，由於艦長沒有經驗，不敢向&ldo;以政治掛帥&rdo;的共和軍發出&ldo;棄艦&rdo;的命令，大多數海員直接隨其軍艦一起沉入了地中海。而佛朗哥艦隊的指揮官卻直接違反國際慣例。他只指揮打撈了那艘英勇地作戰的驅逐艦的海員，而放棄了對其他落水的共和軍海員的打撈。這一戰，有上千名共和