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院、鴻臚寺分管所謂&ldo;朝貢&rdo;事務。鴉片戰爭後,國門被開啟,清政府設定五口通商大臣。這是以欽差身份領職的兼差,名義上辦理通商事務,實際上承擔戰後處理外交關係的重大任務。可是,經過第二次鴉片戰爭,中外交涉廣達政治、經濟、軍事、文化各個領域,&ldo;向由外省督撫奏報,匯總於軍機處&rdo;的處理外事慣例顯然不合時宜了,既非專官亦無專署的五口通商大臣也不能勝任外務。當時,奕訢就指出:&ldo;近來各路軍報絡繹,外國事務頭緒紛繁,駐京之後,若不悉心經理,專一其事,必致辦理遲緩,未能悉協辦理。&rdo;西方列強,為保障既得利益並謀求日後的擴張,也十分不滿清朝的外交處理辦法,英國公使魏妥瑪就曾說過:&ldo;如能設立專辦外國事務地方,則數十年求之不得。&rdo;
總理衙門的成立,雖然只是清朝統治者消極適應紛紜複雜的外交局勢的產物,但它的成立,也是對中國閉關自守、盲目排外傳統的拋棄,表明清朝統治者在事實上承認了國家主權平等、透過和平談判解決國際爭端等具有近代性質的國際準則,這比&ldo;或剿或撫&rdo;是一大進步。
總之,總理衙門的成立開闢了清朝外交的一個嶄新局面。奕訢在籌建總理衙門的過程中,表現出外交眼光和政治膽略;而當時,鹹豐帝對奕訢時刻心存猜疑,生怕奕訢權力過大,而使皇權受到侵越;肅順集團也對奕訢充滿嫉恨,惟恐其勢力過大,危及自身利益。奕訢不可能淡忘了自己的前車之鑑,也不可能不知道自己微妙的處境。但是,他頂住壓力,毅然上書,請求建立總理衙門,尤其是在總理衙門的許可權問題上,他與鹹豐帝據理力爭,表現出相當大的膽量和勇氣。
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