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憑藉軍事情報與對明軍的瞭解，光海君早已預見明軍的失敗，因此不願出兵相助，為保國家社稷，則欲討好努爾哈赤。

相反，士大夫們對明朝充滿信心，大明與朝鮮之間的君臣之義，加上壬辰倭亂時大明對朝鮮的再造之恩，群臣皆願意無條件支援大明，亦反對與努爾哈赤有任何書信往來。

雖然光海君私下認為&ldo;老酋桀驁，雖以中朝兵力，未能必其一舉而剿滅&rdo;，懼怕努爾哈赤報復，但又不敢拒絕明朝的要求，於是採取敷衍、拖延之策，建議明軍&ldo;但當陳兵練武，以作虎豹在山之勢，更觀伊賊之作為，相機而動&rdo;。，

並且只答應將軍隊開到義州等邊境地區。但是，在明軍主帥、20年前有恩德於朝鮮的遼東經略楊鎬的嚴厲申斥下，朝鮮還是不得不派出了一萬三千軍隊，由都元帥姜弘立統領，前往助戰。

1619年3月，薩爾滸之戰爆發，一萬三千名朝鮮士兵度過鴨綠江到達遼東，卻在深河之戰中慘敗。

由於光海君&ldo;實無戰功之意&rdo;，在戰前密諭朝鮮軍隊&ldo;觀勢向背，使虜勿為移兵先擊之&rdo;，所以只有左營將軍金應河力戰而死，指揮使姜弘立（之後姜弘立（1560-1627）背叛朝鮮，入女真陣營）與3000名倖存士兵被俘。

努爾哈赤幾番致信朝鮮，表示願意和睦相處，並要求朝鮮協助後金共同對抗大明，甚至要朝鮮在大明與後金中二選其一。

特別是1621年後，後金攻陷瀋陽與遼陽，阻斷了大明與朝鮮之間的通路，努爾哈赤開始以更高的姿態對朝鮮致書籠絡，稱&ldo;爾朝鮮以兵助明，吾知非爾意也，迫於其勢有不得已。

且明曾救爾倭難，故報其恩而來耳&rdo;，對朝鮮表現出寬容，意在要求朝鮮的合作。對此，光海君與備邊司（壬辰倭亂之後，備邊司代替了議政府的角色）為代表的群臣起了很大的意見分歧，前者一意孤行主張順從努爾哈赤，後者反對並主張無視努爾哈赤的信件。

最後雙方各讓一步，達成協商，終於暫時緩和了與後金之間的衝突。

對於1619年的戰事，大明方面則派出了詔書，不但沒有責怪，反而對朝鮮的支援表示感謝，並送上1萬兩白銀安撫，至此之後，大明即使頻繁送禮送銀子，但凡要求增兵，光海君都執意不肯，以各種藉口搪塞，使得明使空手而歸。

到後來，光海君甚至將傳達大明皇帝聖旨的朝鮮使臣關在漢陽城外，公然拒絕接旨，形同背棄大明。

此時光海君的外交政策可以說是從欺瞞明朝變成了公然抵抗。

備邊司不齒光海君的行為，於是經常陽奉陰違，無故缺席，阻擾朝政正常執行，公然反抗光海君。1622年11月，備邊司不顧光海君的抗議，強迫光海君上尊號：&ldo;建義守正彰道崇業&rdo;，&ldo;義&rdo;、&ldo;正&rdo;、&ldo;道&rdo;代表了朝鮮對大明應有的道義，藉此警告光海君身為大明之臣的立場。

九日後，禮曹奏請再次上尊號，意在羞辱光海君，群臣紛紛廷請逼宮，直至多日後仁祖反正。

萬曆四十八年（1620年）正月，李琿上奏：&ldo;敵兵八月中攻破北關，金臺吉自焚，白羊出降。鐵嶺之役，蒙古宰賽亦為所滅。聞其國謀議以朝鮮、北關、宰賽皆助兵南朝，今北關、宰賽皆滅，不可使朝鮮獨存。

又聞設兵牛毛寨、萬遮嶺，欲略寬奠、鎮江等處。寬奠、鎮江與昌城、義州諸堡隔水相望，孤危非常。

敵若從靉陽境上鴉鶻關取路繞出鳳凰城裡，一日長驅，寬鎮、昌城俱莫自保。內而遼左八站，外而東江一城，彼此隔斷，聲援阻絕，可為寒心。