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回海陽，怕是還不曉得我家老爺是做什麼事的吧？”

心碧忙答：“不用問得，總是在衙門裡做著大事情、要緊事情的。”

高太太翹起一個蘭花指，輕輕彈去衣袖上的一處髒物，曼聲曼氣地：“你曉得就好。要說，在衙門裡辦事，薪水拿不到幾個，人是要多辛苦有多辛苦，有辰光黑天白夜都不著家，剩我一個孤孤單單的，這碗飯並不好吃。可是話又說回來，我家高老爺為百姓辦事，百姓自然曉得幫襯他，孝敬他。你看看我這裡吃的、穿的、用的，都是米店老闆、裁縫店老闆、雜貨店老闆自動送上門來的，我這裡要給錢，人家還不肯要呢！”

心碧心裡有氣，臉上始終忍著不露出來，仍舊是帶笑地：“理倒是這麼個理，只是我們家跟別人家又不能比，我們家老爺沒了。若老爺在，別說借你幾間房住，就是送你幾間又怎麼樣？還不是一句話的事？大姐你說是不是呀？”她把頭轉向心錦。

心錦忙說：“那個自然。海陽城裡打聽打聽，誰不知道董家老爺在錢財上是最捨得出去的。”

心碧嘆口氣：“男人是裸搖錢的樹，樹倒了，一家老小隻能撿點地上的果子吃吃了。”

高太太若無其事地坐著，毫不為她們的話所動，開始研究和欣賞自己的手指甲，把兩片手掌翻來覆去，先迎光照照，再遠遠地伸出去眯縫了眼睛看，明顯地表露出她的不耐煩。

心碧說：“高太太？”

高太太似笑非笑：“我要說你們兩個人不識相吧，是我這張嘴太損。實在呢，你們也果真有些拎不清。別的不講，有我家老爺往這兒一住，譬如替你董家請了尊門神，有那些小小不言想來撈上幾把的，不看僧面看佛面，走到你門口也就避過去了。如今這世道是什麼世道？憑你家幾個女人孩子，真要有人動上心思了，你們怕是能招架得住？”

心碧氣得嘴唇發白，臉上強笑著：“照這麼說，倒是我們月月還要奉上幾兩銀子才對？”

高太太站起來，嫋嫋地往屋裡去，一邊說：“看著辦吧。”

心碧煞白了臉兒，和心錦面面相覷。

隔一日，心碧到自家的綢緞店，找王掌櫃去。

日本人剛佔領海陽縣城那陣子，城裡面大小店鋪曾紛紛關門歇業，市面上極是冷落。後來眼看著時局就是這樣子了，一年半年的也計較不出個勝負，開店的不做生意，怎麼養家餬口？不約而同地，一家一家店鋪又慢慢恢復起來。

當時海陽縣公署的日用開支，除日偽佔領區內少得可憐的一點稅收而外，大部分是在城裡按“商七民三”的標準攤派，商家攤七成，殷實富戶們攤三成。大商號的老闆們花頭多，為少攤錢，不惜找把保護傘，認縣公署或是和平軍裡的某個有權勢的人做“股東老闆”，奉送乾股，按時結算利潤。於是大商號該攤派的數目就被他們轉嫁到小商號頭上。小商號本小利微，自然高攀不上有權勢的“老闆”，又不能做了半天生意連本錢都賺不回來，只好心照不宜地抬高物價，把損失儘量轉嫁到老百姓身上去。所以當年的淪陷區裡，物價飛漲，偽中央政府發行的儲備券面額一大再大，人們用著都嫌麻煩，乾脆以米代鈔。

經費攤派還只是明面上的搜刮，暗地裡的花頭就數不勝數了。日本特務班的翻譯、情報員，偽政府的秘書、局長、科長，和平軍裡的大小軍官，有一個孝敬不到，你就別想安安穩穩做生意。這樣，董記綢緞店雖然開著，有王掌櫃在那兒苦心維持著，架不住月月被這麼明裡暗裡的搜刮，能交到心錦手上的錢實在少得可憐。

心碧跨進店堂的時候，一個十六七歲的小夥計正猴兒般攀在貨架子上，下面站著的王掌櫃耳朵上夾支斷鉛筆，一手抱著帳簿，一手指揮小夥計往這兒往那兒，還不斷囑咐：“小心，小心。”

心碧笑道：“