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隨著彗星逐漸接近太陽，它的個頭也在變大，還噴發出一團團煙塵與蒸汽，哪怕是其中最小的一團也能罩住一百個地球。越過火星軌道時，它的彗尾已長達四千萬英里，彷彿一面廣闊的訊號旗在宇宙風中獵獵飛揚。當時，天文學家意識到，恐怕這將是太空中上演得最壯觀的一幕，就連1986年重返太陽系的哈雷彗星也無法與之相提並論。同樣就在當時，國際天體物理學年會的組織者們決定，如果科學考察船挑戰者號能夠及時建成，就派它前去近距離考察這顆彗星，這將是一千年來絕無僅有的機會。

連續幾周，在黎明前的夜幕中，彗星展開身形，橫跨星空，活像一條規模較小但更加清晰璀璨的銀河。它離太陽更近了，自從猛獁象的腳步震動大地以來，它還從未接近過如此炙熱的恆星，洶湧的火焰使得彗星表面愈發活躍。一團團明亮發光的氣霧自彗核中噴薄而出，形成巨大的風幕，如探照燈一般緩緩掃過星空。這時的彗尾已長達一億英里，將整個夜空一分為二。彗尾上的條紋圖案不斷變幻，流光溢彩，且總是指向太陽的反方向，彷彿太陽系中心正持續不斷地向外圍吹出強風，就是要將它從這團星系裡推出去。

當挑戰者號分派出一個席位給喬治・皮克特時，他簡直不敢相信自己的好運。自從威廉・勞倫斯親眼目睹長崎原子彈爆炸以來，還沒有哪個記者能夠獲此殊榮。當然了，他有理科學位證書，未婚，身體健康，體重不超過一百二十磅，做過闌尾手術，這些無疑都加大了他的籌碼。但要知道，擁有同樣資格的人還有很多，只不過到了現在，這些人的嫉妒也該轉變為竊喜了。

由於挑戰者號載重有限，絕不可能平白無故稍帶上一個新聞記者，皮克特不得不削減空餘時間，參與到飛船的日常事務中來。也就是說，他實際上相當於船長的助理，每天要記錄飛行日誌，登記供給品數量，書寫帳目。幸運的是，他常常想，在外太空完全失重的環境下，一天二十四小時中只要睡滿三個小時就足夠了。

為了同時做好兩項工作，需要付出極大的精力。當他不用窩在壁櫥大小的辦公室裡寫寫算算，或是在儲物倉中清點成千上萬的工具和用品時，他便會帶上錄影機四處溜達。他會抓緊一切機會採訪每一個人，有時同時採訪好幾位，有時則是一對一。操作挑戰者號的科學家和工程師一共有二十人，但不是每一次採訪記錄都值得傳送回地球，他們當中有些人說話太過專業，有些人不善言談，還有一些則完全不願配合。但他至少沒有對他們表現出明顯的好惡‐‐起碼他自己是這麼想的‐‐沒有厚此薄彼，有失偏頗。可現在，這些已經不重要了。

他想知道馬頓斯博士會如何看待目前的形勢，這位天文學家是最難相處的人物之一，但他提供的資訊總是很有幫助。皮克特突然生出一股衝動，他翻出早先採訪馬頓斯時的錄影帶，把它插進錄影機。他知道自己是要透過回顧過去的方式逃避現實，但他心裡也清楚，只有這樣，他才能說服自己相信這次旅程還有活下去的希望。

第一次採訪馬頓斯的情景依然歷歷在目。他手中拿著毫無重量感的麥克風，身體隨著通氣孔中湧出的氣流微微地晃動，幾乎被對方催眠而有些精神恍惚。但沒有人會因此怪罪他‐‐馬頓斯博士的聲音平緩柔和，天生就有令人放鬆的功效。

當時，他們在彗星身後兩千萬英里之遙，但距離正在迅速縮短。他在天文觀測室裡堵住馬頓斯，向他丟擲了第一個問題。

&ldo;你好，馬頓斯博士。&rdo;他開口問道，&ldo;請問蘭德爾彗星是由哪些物質組成的?&rdo;

&ldo;成分很複雜。&rdo;天文學家回答道，&ldo;隨著我們遠離太陽，它的組成還將發生變化。但彗