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程閣老凝視著他，「你做官有些年頭了吧？」

「的確是。」樊成道，「進入官場已有十載。」

「十年，日子不短了。」程閣老眼神涼涼的，「因何還不知道，官場上沒有捷徑？你為何一再周旋於各家的裙帶關係？」

「……」樊成心說也沒幾次吧？但他不敢反駁。眼前人是什麼人物？在程首輔面前，即便是唐修衡那種戰功赫赫的人，言行間都透著打心底的恭敬；即便是他的頂頭上峰吏部尚書，也從來是戰戰兢兢，隨時都怕被降罪。更何況他了。

程閣老從一冊書裡取出兩張銀票，「本朝律例，行賄多少銀兩能獲死罪，你應該清楚。」

樊成一頭霧水。

「這是滙豐銀號的銀票，據我所知，你在那裡存著六萬兩銀子。」程閣老撣了撣銀票，「這是你行賄給我的。」

樊成撲通一聲跪倒在地，「閣老饒命！」首輔當著他的面，氣定神閒地扯謊、栽贓，極為荒唐可笑，說出去真是沒人相信，只會認為是他汙衊首輔。

程閣老語氣平靜：「你要人證的話，等一刻鐘就好；你要看看我能不能撒謊之後圓謊，等到明日就好；你要是還想活下去，這就給我個準話。」

樊成的手直哆嗦，腿也不可控制地有些發抖，「還請閣老明言。」

「先前你為周家、唐家牽線，看起來是你受周家所託，實則不然；今日你看起來是體諒家母一片苦心，實際上這件事另有人授意於你。」程閣老一笑，「不管那個人許給你什麼好處，都已經是鏡花水月。你現在該想的是，這仕途要如何走到盡頭。」

樊成不敢搭話。

「濟南廖家的案子，刑部正在查辦，多你一個湊趣的貪官，刑部尚書也忙得過來。」程閣老把話跟他挑明瞭，「不想走到那一步的話，儘快寫個辭官的摺子，明日送來。」

「……」這是樊成沒辦法當即作出選擇的事情。

「你回府之後，把這件事告訴那個人，看看他會不會管你的死活。」程閣老微微一笑，「能讓人看出端倪的，便不是他的黨羽，他只是順手利用而已。此外要當心，我只是讓你離開官場，他若是想多了，說不定會取你的性命。」

「……」

「道理都跟你擺明瞭，是非輕重，你自己去斟酌。」程閣老站起身來，「不送。」

他去了程老夫人房裡。

進門落座之後，他環顧室內，「老太爺呢？」

「多喝了幾杯，在他書房歇下了。」程老夫人和聲道，「你找他有事？」

「我能有什麼事找到他頭上。」程閣老笑微微地看著母親，「您有什麼吩咐？」

「有件事情跟你商量。」程老夫人問他，「樊夫人帶來的那兩個女子，你還有印象吧？」

程閣老沉了片刻，道：「沒有。」

「……」程老夫人抿一抿唇，「你沒留心，我卻是正相反。你半途離席之後，我又與她們說了一陣子話，覺著她們可是招人喜歡，有喜是……」

「您直說吧。」程閣老看看天色，「這麼晚了，我若是耽擱得您不能照常歇息，便是我之過。」

他的稜角都是無形的，越是這樣，越硌得人難受。程老夫人頷首，「好，那我就直說。你的情形，外人不清楚，我卻是心知肚明。這麼多年都由著你胡來、置氣，眼下忍不了了。子嗣是大事，不為家族添丁進口便是不孝……」

程閣老輕笑出聲，「所謂的不孝有三無後為大，真正的意思真不是沒有子嗣就是不孝。這句話別人說也罷了，您可不能這樣說，有失身份。」

程老夫人被他這樣溫和地揶揄一番，臉色有些不好看了，「你別跟我摳字眼，我又不是你們讀書人。你也別跟我打岔。我是看中了姜六娘，決定