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《差分機》的歷史背景：

小說發生在1855年的英國，但歷史背景還要追述到1824年。小說假設數學家查爾斯&iddot;巴貝奇所設計的差分機(巴貝奇是歷史真實人物，他研發差分機也確有其事，可惜在真實的歷史中最終失敗)實驗成功，之後繼續研發一種大型的蒸汽驅動的計算機‐‐分析機。在科技領域取得的巨大成就，讓他開始從政治途徑尋求更大的利益，接著便與威靈頓公爵當政的託利黨發生了衝突。

威靈頓公爵透過制定一系列新律法來對抗政敵，並試圖挽救因為過快的技術發展而導致的社會失衡和崩潰，但在1831年威靈頓公爵就遇刺身亡。而在希臘獨立戰爭中倖免於難的拜倫勳爵(歷史上，拜倫實際是在希臘病死的)的領導下，工業激進黨(作者虛構的黨派)最終奪取了政權。代表老派勢力的託利黨和皇黨漸漸退出了歷史舞臺。由於大英帝國貿易聯盟的大力支援，最終以英國勞工為主體的盧德派反技術革命運動被殘酷地鎮壓了。

到了1855年，巴貝奇牌蒸汽計算機開始大批次製造和銷售，全世界各地都能看到這種怪異機器的身影，實際上，蒸汽電腦的應用，引發了類似我們今日的資訊科技革命。與此同時，另外一些以蒸汽為動力的新機械也被發明瞭出來，例如蒸汽起重機。小說探索了假如在19世紀爆發資訊科技革命，會給當時的社會產生怎樣的影響。例如在當時湧現出一種全新的職業&ldo;程式員&rdo;，類似於我們現今的&ldo;駭客&rdo;，即專業蒸汽計算機操作員。

在小說中，因為工業的又一次全新進化，大英帝國比現實中更加強盛。裝配了巴貝奇蒸汽電腦的戰艦、戰鬥機如入無人之境。在工業激進黨的執政下，英國對在當時還極端前衛的科學家和工業家(如達爾文)表現出了無與倫比的尊敬。這些有識之士以坐火箭的速度被提升進了貴族階層，這與傳統的社會階層構造產生了裂痕。與此同時，新的社會風氣也反應到了教育領域：在工程學、會計學這樣的新興專業的排擠下，傳統學科的地位一落千丈。

與此同時，大英帝國取代美國，率先打破了日本閉關鎖國的狀態，首先與東方展開全面貿易，此局面產生的重要原因是英國利用其新式裝置的情報網，提前洞悉了美國即將開展世界貿易的策略，帝國的特工們滲透進了美國的方方面面，使其分崩離析，在搖籃中扼殺了這個正欲展翅高飛的民主國家。英國夥同俄羅斯、法國等列強，瓜分了美國廣袤的土地。

在歐洲，拿破崙三世實際上掌握著歐洲大陸的實權，但他也不得不向大英帝國示好，最終娶了一位英國女人為妻。在《差分機》的世界中，拿破崙三世佔領了墨西哥。和大英帝國類似，波拿馬王朝也擁有自己的差分機技術，並在監視國內輿論的情報部門中廣泛使用。至於其他的勢力，德國因為法國的壓制，一直處於分裂的狀態。而日本則由於在武力壓迫下被逼開國，之後奮發圖強，成為了世界頭等的工業強國。

故事就是在這樣的背景下展開，故事的主角西比爾，一位被處死的盧德派領導人的女兒，一位政治家的情婦，後來成了流落街頭的風塵女子;愛德華&iddot;馬洛裡，一位古生物學家和探險家;勞倫斯&iddot;奧利芬特，一位確有其人的遊記作家、外交家。三人因為一段懷疑可能產生人工智慧的蒸汽電腦編碼而糾纏在了一起。

部分登場人物簡介：

查爾斯&iddot;巴貝奇

(插rles babba，1791-1871)

英國著名的數學家、發明家和工程師。最早提出了可程式設計計算機的概念，被稱為&ldo;計算機之父&rdo;。他所提出的差分機、分析機等機械計算機設計方案，為後世更