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除了平時設壇修醮，君臣對話時嘉靖照例會賜嚴嵩坐在矮墩上，這麼大熱的天，又是連夜把自己叫來，竟讓自己站著說話，十年來這還是頭一回。嚴嵩不明白緣何而起，但已經敏銳地感覺到，聖眷衰了。

但嚴嵩畢竟是嚴嵩，不去再想自己今天的境遇，而是抓住了嘉靖的問話，緩緩回道：「回皇上，臣沒有去問。」

嘉靖：「什麼？」

嚴嵩：「天象非臣子可以妄議。皇上是天子，事關天象，只有皇上可以召欽天監親自問。」

「你的意思，去年不下雪，今年不颳風，都是朕的原因？」嘉靖的話像是從很遠的地方一下子灌進耳中。

嚴嵩還是有內力的，八十了，居然提起了袍子，跪了下去：「《尚書》有云：三年豐，三年歉，六年一小災，十二年一大災。天象在堯舜時就是這樣。在豐年存糧備荒，在荒年賑濟災民，這是臣等的責任。」

見他這般年紀這時跪在那裡，帽袍皆濕，答話時依然竭力維護自己的聖名，嘉靖的心一下子又軟了，似乎想起了他二十年來的辛勞，便默在那裡。

呂芳當即說道：「閣老，皇上也沒有叫你跪，畢竟八十的人了，還是起來回話吧。」說著便過去攙他。

嚴嵩這時便借著呂芳的一攙之力，站了起來。

呂芳又向嘉靖望去。

嘉靖這才望了一下旁邊的那個矮墩。

呂芳連忙搬過了矮墩：「閣老，皇上賜你坐呢。」

嚴嵩汗眼模糊：「臣謝皇上。」在呂芳的攙扶下又順勢坐了下去。

嘉靖不再跟他繞圈子：「你剛才說豐年備荒，荒年賑災，浙江被淹了的那兩個縣情形如何？」

嚴嵩：「正在按照『以改兼賑』的方略，一邊賑濟災民，一邊施行改稻為桑的國策。」

嘉靖慢慢望向了呂芳，呂芳這時也淳淳地望著嘉靖。

嘉靖：「你回去問問嚴世蕃，浙江的事到底進展得如何，回頭再來回朕的話。」

嚴嵩：「是。」站了起來。

呂芳引著他向紗幔那邊走去。

嘉靖望著嚴嵩龍鐘的背影，目光也有些茫然。

關殿門的聲音，一會兒，呂芳踅回來了。

「嚴嵩老了，底下的事管不了了。」嘉靖說道。

呂芳：「有些事也真難為他。」

嘉靖：「看他明天怎麼回話吧。嚴世蕃如果不孝，便忠不到哪兒去。打著織造局的牌子去買災民的田，如果是嚴世蕃的主意，明天嚴嵩自己會請罪。」

呂芳：「奴才想也是。嚴嵩一請罪，便立刻明發邸報，通告各省。」

「還有你管的那些奴才，也不如以前曉事了。」嘉靖說著又來了氣，「你剛才說楊金水會在那裡想法子取下織造局的燈籠。燈籠取下了，宮裡的名聲已經敗出去了。怎麼挽回？這就告訴那個奴才，他要壞了朕的名聲，就把自己的腦袋掛到糧船上去！」

呂芳：「奴才現在就派人去告訴他。」

嘉靖：「派錦衣衛的人去。穿上便服，替朕在浙江看著。這一次看樣子得抓幾個人了。」

呂芳：「奴才明白。」

第十章

無論省府州縣，除了規模，牢房的規制都是一樣的。通道，鐵柵欄，石面牆地，而且在進入牢房通道的出口一律有值房。現在淳安縣大牢的值房規格升了，成了海瑞臨時辦公的籤押房。

門外站滿了兵，海瑞卻一律不讓他們進來，守候在裡面的是淳安縣的差役，都挎著刀把在門口。海瑞一個人坐在臨時搬來的大案前，翻閱著前任留下的帳冊案卷。

兩個差役提著兩隻桶和一籃子碗筷，送牢飯進來了。

「太爺。」差役放下了桶，對著海瑞，「該