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這個聲音。

我停止了對樓梯的研究，轉過身來，看到一個軍人模樣的人正朝我走來。他是一位五十歲上下的白人，十分嚴謹而莊重。他穿著一身卡其布制服，一條黑色的皮帶系在腰間，頭盔上裝飾著一枚皇家勳章。

他看上去好像一位非常能幹的、要花很多錢才能僱到的旅行嚮導。

&ldo;戲是艾斯凱納&iddot;林道普上校，警察局局長。&rdo;他一邊說話一邊伸出手來主動和我握手。

&ldo;這兒究竟發生了什麼案件?以至於把您這樣的大人物也驚動了，上校?&rdo;

他獵犬似的臉抽搐般地笑了一下，反問我：&ldo;據我所知，你是芝加哥的一名私家偵探，對嗎?&rdo;

&ldo;非常正確。&rdo;

雖然我比他高出了兩英尺，他還是向後挺直了頭，以便可以俯視我，&ldo;我是否可以要求你詳細介紹一下昨天下午你和哈利&iddot;歐克斯先生會面的情況?&rdo;

&ldo;沒有我的委託人的允許絕對不行。&rdo;

林道普聳聳肩，挑起眉頭，大踏步地向樓梯走去，又突然停下來，像招呼小孩子一樣對我勾了勾手指，說道：&ldo;黑勒先生，你最好先跟我過來一下。&rdo;

我像一個聽話的小男孩兒一樣，跟在他後面。

&ldo;這些樓梯怎麼會被燒焦的?&rdo;我問他。

&ldo;這就是我到這兒來，努力要解決的問題之一。&rdo;

臺階上散落著泥和沙礫，我說：&ldo;你要知道，如果這就是作案現場，那我們現在就正走在罪犯的腳印上。&rdo;

他仍舊繼續向上走，我們的腳步聲也一直在房間內迴響。他微笑著回過頭來，禮貌地對我說：&ldo;非常不幸，在我們到達這裡之前，這些樓梯已經被踐踏過了。不過我還是要感謝你的責任心。&rdo;

這會不會是那個英國笨蛋的挖苦?我什麼也沒有回答。

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