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當然，美國探索人空的全部歷程可以追溯到飛機的問世，羅怕特&iddot;戈達德在新墨西哥州的實驗，萊特兄弟在基蒂霍克的飛行，甚至更久遠的時候。但是刺激美國人作最新階段的努力並使其得以貫徹的，則是德國v-2　火箭充分顯示了火箭技術在戰爭中的用途。一九四五年一月，俄國軍隊逼近佩內明德的火箭發射場，德國的火箭專家們決定逃往西方。這一關鍵性的決定使美國獲得最高階的火箭科學家，並同時得到了記錄德國人以前在火箭試驗方面的成功和失敗（後者更為重要）的技術檔案。於是，在一九四五年，美國軍隊在一次以&ldo;回形針行動&rdo;為代號的行動中把這批人和檔案運到美國國內的軍事基地。這些人和檔案是世界上火箭學和太空探索這兩門新興科學的最寶貴資源。這批因希特勒戰敗而不是因勝利而逃亡的外國科學家很快就參加了美國的太空事業，他們在這方面發揮的作用，不亞於另一些科學家在原子彈方面發揮的作用。

美國太空事業發展程序的各個階段是眾所周知的：從發射火箭的改進，一九五八年第一顆美國人造衛星（探索者一號）上天，一九六二年第一個美國人進入太空軌道（水星計劃）和第一顆美國通訊衛星（電星一號）發射成功，一九六五年美國雙人飛船（雙子星座計劃）飛行一直到美國人登上月球（阿波羅計劃）。這些歷史上令人注目的具體事實已在人們中間廣為傳誦，並將永遠傳誦下去。本書所關心的與其說是這些具體業績，不如說是這個事業的本身，這個事業所顯示的美國人決心幹其所想幹和需要幹的事的行動方式，以及這個事業對美國人掌握自己的現狀和前途所具有的意義。總而言之，從當時日益加強的趨勢感的角度看來，這一事業說明瞭什麼。

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