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的奈爾斯，在那裡上公立學校，十四歲輟學到一家桶板廠工作，其後又轉到磚場工作。他第一次學做生意是在聖約瑟夫附近一家老式店鋪，直至一八六五年在芝加哥年輕的馬歇爾&iddot;菲爾德的公司裡找到了工作。其後他搬到聖路易斯，成為一家織物批發商的流動推銷員；他在西部農村推銷商品時，瞭解到農民從一般店鋪買東西的弊病。沃德發現，假如他直接從製造商那裡用現金購進大批貨物，並以現金交易直接出售給農村的消費者，那就可降低零售價。這便是他郵購意念的起源。沃德回到芝加哥後便著手實現他的計劃。一八七一年的芝加哥大火幾乎燒光了他的積蓄，但是到一八七二年春季他又積攢了一千六百美元，同他合夥的人則出資八百美元。

沃德在一家馬車行樓上一間十四英尺長、十二英尺寬的閣樓裡開始了他的事業。他印發了一份僅只一頁紙的價目單，列出銷售商品專案井說明如何訂購。兩年之內，這份價目單發展成八頁長的小冊子，其後又擴大成為七十二頁的商品目錄冊。沃德取消了中間商這一環節，向顧客提供的扇子、傘、書寫紙、針、體視鏡、刀具、衣箱、馬具等以及其它數十種貨物，都可以便宜百分之四十。他的商品目錄冊越變越厚，而且還增加了圖畫，既生動又吸引人，到十九世紀八十年代，幾乎每項商品都有一幅木刻畫說明。一八八三年，即沃德以二千四百美元起家後的十年，列入商品目錄冊的商品庫存已值五十萬美元。一八八四年他的商品目錄冊有二百四十頁，所列商品幾乎達一萬項。

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