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一九六一年一月二十日，約翰&iddot;甘迺迪就任美國總統時，他對太空事業沒有特別的瞭解，對人空政策也沒有特殊的興趣。他之所以異乎尋常地關心世界事務，是出於他對西方世界與共產黨競爭的觀念，他下了極大的決心：絕不能讓蘇聯超過美國。軍人出身的艾森豪總統認為，只有明確的軍事用途才足以證明一項代價高昂的太空計劃是合理的，他不相信提高國際聲譽這種藉口：而甘迺迪總統念念不忘的卻是美國的威望和怎樣使美國的聲譽壓倒蘇聯，我們回憶一下便可餚出，美國的太空事業，特別是登月計劃，完全是為了提高美國的聲譽，提高美國在國外的威望。因為儘管太空探索具有軍事上的意義，但這種意義並不明顯，因此看起來，太空事業完全可以作為美國愛好和平以及為了知識而追求知識的象徵。同時，把人送上月球這一行動本身又是如此容易使人傾心，以致它一定會在世界舞臺上受到熱烈歡迎，為人們所景仰。經過周密規劃和安排的登月壯舉會佔領世界各地的電視螢幕。甘迺迪總統對登月計劃並沒有作出任何指示，直到他自己的顧問能夠對此作出簡要的匯報，美國的太空技術無可爭辯地落後於蘇聯，美國與蘇聯在國際聲望上的競爭己到達危急關頭，他才有所行動。這些緊迫的情況，在他入主白宮後的四個月內迅速接踵出現。國家科學院太空科學委員會的新任主管是個獻身於太空探索的人。他很有說服力地提出了太空探索在科學上的好處。副總統林登&iddot;詹森也非常熱衷於太空探索，甘迺迪總統任命擔任宇航局局長的詹姆斯&iddot;韋布極富觀察力，又具有傑出的組織和領導才幹。他很快就徹底瞭解這件事所涉及的複雜技術問題，並卓有成效他說服了那些不願採取行動的國會議員們和猶豫不決的總統。

同時，蘇聯人又取得了巨大的進展。一九六一年四月十二日，莫斯科宣佈：

四月十二日，蘇聯發射了世界第一艘載人宇宙飛船&ldo;東方號&rdo;，並已進入環繞地球的軌道。第一位太空人是蘇聯公民尤里&iddot;阿列克謝耶維奇&iddot;加加林空軍少校。赫魯雪夫在打電話向加加林祝賀時洋洋得意地歡呼：&ldo;讓資本主義國家來追趕我們吧！&rdo;

四月十四日晚，甘迺迪總統召集其主要顧問在白宮會議室舉行會議，並接受了《時代‐生活》雜誌記者休&iddot;賽迪的採訪。這一配合行動意義重大。據報導，這次會議的目的是：&ldo;總統與其主要顧問討論加加林飛行的意義和美國可能採取的行動。&rdo;據賽迪報導（總統本人曾親自審閱這篇報導內容是否正確）：

&ldo;現在我們來研究一下&rdo;，甘迺迪不耐煩地說，&ldo;有哪些方面我們能趕上他們？我們能幹點什麼？我們能不能在他們之前搞繞月航行？我們能不能在他們之前把一個人送上月球、新星計劃和漫遊者計劃進展如何？土星計劃何時能準備完畢？我們能不能向前躍進一下？&rdo;

〔宇航局官員〕德賴登解釋說，只有一個希望，那就是美國搞一個類似曼哈頓計劃的應急計劃。但是這可能需要花費四百億美元。即便如此，也只有白分之五十打敗蘇聯人的希望。

詹姆斯&iddot;韋布插話說：&ldo;總統先生，我們現在正盡力而為。由於你的領導才能，我們現在進展得比以前快多了。&rdo;

總統沉思著說：&ldo;費用，我感到難辦的正是費用問題。&rdo;他有所期待地轉身去望首預算局長貝爾。貝爾解釋說，太空科學的費用已經是以幾何數字增長了……〔總統的科學顧問〕威斯納告誡說&rdo;&ldo;現在可不是犯錯誤的時候。&rdo;……