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如此高高興興終日置辦年貨，偶爾胭脂榭有人過來幫忙。到了除夕夜，更是大家齊聚一堂。落竹問起新選出來那位落緣公子哪裡去了，無欺頓足，故作悲痛道：&ldo;大過年的，跟人私奔了！&rdo;後來問過落虞方知，原來那位跟著相好的回老家去了。

要不說人和人的感情可真是奇怪，有人日日相對也未必動心，有人只看一眼，就是天雷動地火。

大年初一，別人家都放鞭炮，唯獨這院子裡冷冷清清。大家昨夜鬧得晚了，今兒個早晨醒不來，廚娘過來拜年，還以為大家都出門了。阿碧頭一個醒過來，惺忪睡眼去洗臉，還把廚娘嚇一跳。到中午時分，一個個就都醒來了。落虞家的小公子不知道又為什麼發脾氣，見落虞做小伏低的樣子，也知道多半是他昨晚惹得禍。落梅昨兒個夜裡早早離席，今天早晨卻最後一個起，對襟的扣子扣錯了仍舊渾然不知。眾人心知肚明，拿眼神促狹地斜他，他安之若素，吃一口湯糰，糯糯的皮甜甜的餡，直甜到心裡去。

這般熱熱鬧鬧過完正月，落緣公子也跟人回來了。無欺問過落竹的意思，還是帶人來介紹了一下。在底下那些小倌眼裡，四大公子裡頭，最令他們佩服的其實就是落竹公子。故而落竹一死，大傢伙都悲愴萬分。落緣如今雖也貴為四大公子之一，可在落竹面前，卻仍舊垂著漂亮的眉眼，嘴唇顫抖。落竹其實沒什麼好跟他說的，這孩子舉止有度，比之當年的落竹不遑多讓。落竹告訴他的一些道理，他似懂非懂，落竹也不強求。

落竹是吃了多少苦才懂得這些道理，他不懂，並不奇怪。

過了二月二，落竹就開始著手準備起雖劍開去逐雲城的事宜。可本來滿心期盼的師哥這次卻有點提不起興致，問起來，也言辭閃爍。落竹如今幾乎隔絕世事，同阿碧說過自己的疑惑後，也就不再想了。劍開不想讓他去，自然有他的理由，他不願鬧騰得好像自己偏要去似的。

直到那日，阿碧急匆匆從街上趕回來，上氣不接下氣，說：

&ldo;要打仗了。&rdo;

胤朝邊關並不太平，瓦剌幾乎隔上個幾年就要作亂一次。本朝少楓帝南璟在位時鐵血政策，瓦剌一來忙著內戰，二來也實在不敢招惹那位，故而幾次小打小鬧，都壓了下來。繼位的祈佑帝南玖雖不及他父親，但知人善用，提拔的吳家父子皆為良將，且扶植瓦剌內部今巴爾部，所有頗為安寧了十餘年。只是此種方法，稍不留意就是養虎為患，今巴爾部火爾赤王子坐大後，也動了染指中原的野心，當時邊關守將正是名將吳時。二人爭鬥一生，最後於響馬山一役，火爾赤大敗，瓦剌元氣大傷。而吳時戰死，他死後，慧王亦不知所終。

那之後，南楓繼位，與瓦剌互通互市，且允許邊關瓦剌族人與漢人通婚。一系列懷柔政策下來，瓦剌果然又消停了二十年。到他的兒子、懷王的哥哥繼位，瓦剌內亂，原巴圖部小王子趕走今巴爾部可汗，成為新的草原王。新的草原王臥薪嘗膽，那之後發動了幾次戰爭，卻都未能佔了多大便宜。但胤朝終究是夕陽西下，當年的輝煌不再，如今不過能保證不被佔太大的便宜而已。

懷王就是在這幾次戰爭中得到了鍛鍊，並且漸漸嶄露頭角，贏得威望。兩年前的一戰，更是大勝，甚至重傷瓦剌可汗。本來每年冬季，都是雙方預設的休戰期，誰成想人算不如天算。瓦剌可汗重傷之後一直未愈，在某個早晨，被自己的寵妃夥同小兒子，一碗毒藥毒死在床上。瓦剌換了主人，新可汗以驚人的政治天賦平息了所有反對他的聲音，並且在還未開春的時候，就帶領著瓦剌將士，把手中的馬刀指向了對面富饒的土地。

胤朝雖然兩年未有戰事，但過去幾場大戰近在眼前，且當年的常勝將軍懷王正當壯年，誰也不會懼怕瓦剌的挑戰。戰事當前，鬥得正凶的魏明德與懷王也