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公元314年，即晉建興二年，羅馬西帝君士坦丁與東帝李錫尼爆發了激烈衝突。不久之後，西巴萊戰役以李錫尼的失敗而告終，被迫放棄了除色雷斯以外的所有歐洲領土。

兩年之後，建興四年，即公元316年，李錫尼再次與君士坦丁發生衝突，結果在馬迪亞戰役中李錫尼再次作戰失利。

由於雙方有親屬關係這一緣故，最後東西兩邊達成和解，李錫尼暫時保住了自己的皇位，作為條件，他處死了導致整個衝突爆發的導火索——瓦倫斯，並放棄了部分領土。

當東西和平條約簽署的訊息傳到拜占庭，城內元老院貴族、將領開始滿懷欣喜的期待和平時代降臨，絲毫沒有意識到東、西兩帝之間的矛盾早已激化，根本就沒有和平共處的可能，眼前的和平條約不過是將戰爭向後延緩幾年罷了。

如果說在拜占庭內，唯一對西方君士坦丁的強大抱有恐懼感的便只有統治羅馬帝國東方的奧古斯都李錫尼。君士坦丁已控制了整個羅馬、不列顛、高盧等大片西方領土，讓李錫尼覺得如鯁在喉，可是他卻無力對付。

整個羅馬帝國，李錫尼所能控制的疆域不到三分之一，而他又頒佈了不利於基督教的敕令，使得拜占庭城內有大批地家族和西帝君士坦丁暗通款曲。

再加上接連兩次敗給了西帝君士坦丁，讓東帝李錫尼意識到他遠遠不是君士坦丁的對手。而且由於連年征戰不休，導致國庫空虛，不得不讓其暫時接受屈辱的和平條約。

儘管雙方表面上努力維持極為脆弱的和平狀態，可是李錫尼從未放棄向君士坦丁復仇的打算，暗中仍不斷地積蓄實力並尋找攻擊對方的藉口。

在重重壓力之下，李錫尼覺得自己不能坐以待斃。為了進一步提升提高財政收入，李錫尼打算擴大對東方的貿易規模。只是因羅馬與波斯薩珊王朝關係不佳，波斯王朝對他提出的建議不感興趣。

無奈之下，在建興四年，李錫尼只好開拓海上絲綢之路，派出船隊前往東方，尋找傳說中生產絲綢、瓷器的東方神秘國度。

唯一讓李錫尼感到欣慰的是東方盛產的瓷器、絲綢在西方頗為流行，是貴族競相追捧的奢侈品。只要他能透過大海找到傳說中的神秘的東方國度，就意味著將擁有取之不盡的鉅額財富。

其實說起來西方羅馬帝國一直在積極地尋找從海上前往東方的道路，在公元二世紀末三世紀初，希臘羅馬作家對華夏的知識已深入到社會風俗禮儀。

生活在敘利亞一帶的巴德薩納曾記載：“在賽里斯人中，法律嚴禁殺生、****、盜竊和崇拜偶像。在這幅員遼闊的國度內，人們既看不到寺廟、也看到妓女和通姦的婦女，看不到逍遙法外的盜賊，更看不到殺人犯和兇殺受害者……賽里斯人每天、甚至每時每刻都在生育。”

其中有三個方面基本符合當時華夏社會實際：第一，從疆域領土上，自秦、漢在西、南兩個方向拓展疆域，其規模是空前的，“幅員遼闊”是最基本的事實。

第二，漢代以後，廢除秦代苛法峻刑，禁止隨便殺人，規定“殺人者死，傷人及盜抵罪”；思想上“罷黜百家，獨尊儒術”，確立孔子學說的正規地位，廢除了其他偶像崇拜。

而且這一時期，發源印度的宗佛教尚未滲入華夏盛行開來，寺院尚不存在。同時儒家思想對賣*淫和通*奸行為持強烈的蔑視和譴責態度。

第三，中國人口眾多，重家族繁衍。兩漢時期迫於戰爭造成的人口減少，對人口增殖採取鼓勵政策。人口的迅速增長必定給外國來訪者留下極為深刻印象。

三國時期吳國人康泰出使扶南，在扶南聽到當地人有如下說法：“外國人稱天下為三眾：中國為人眾，大秦為寶眾，月氏為馬眾也。”

最近一次記載羅馬帝國商人