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車蓋亭詩案是北宋開國以來朋黨之爭中以文字打擊政敵面最廣、力度也最大的一起文字獄，舊黨利用高太后對蔡確等人的不滿，捕風捉影，對整個新黨集團進行一次次斬草除根式的清算。在蔡確被貶新州時，舊黨將司馬光、範純仁和韓維譽為&ldo;三賢&rdo;，而將蔡確、章惇和韓縝斥為&ldo;三奸&rdo;。他們將王安石和蔡確親黨名單張榜公佈，以示警告，同時對元祐元年被司馬光斥逐的新黨人員章惇、韓縝、李清臣和張商英等人再加以重貶，又剷除在朝的新黨，如李德芻、吳安詩和蒲宗孟等人，都被降官貶斥。司馬光的同僚及追隨者們在高太后的支援下，欲給新黨以毀滅性的打擊，來鞏固自己的勢力。

但是，隨著高太后的衰老和哲宗的成長，不僅舊黨成員，連高太后也感到山雨欲來、新黨復起的政治氣氛。元祐八年八月，高太后垂危時，她告誡範純仁和呂大防等人：&ldo;老身歿後，必多有調戲官家者，宜勿聽之，公等宜早求退，令官家別用一番人。&rdo;實際上是已經預感到哲宗準備起用一批新人，要他們提前準備，儘早退出朝廷，以保全身家性命。後來事實證明，哲宗親政後，凡是高太后垂簾時彈劾新黨和罷免新法的官員幾乎無一人倖免於報復。

哲宗親政後，召回章惇、蔡卞、黃履和張商英等人。章惇等人曾是神宗變法時的重要人物，但在經歷了元祐時期舊黨的殘酷傾軋後，他們的政治性格在黨同伐異過程中遭到嚴重扭曲。當他們復出時，他們與親政的哲宗一樣，都有著強烈的報復心理，而章惇就是其中代表人物。

章惇，字子厚，浦城人。他博學善文，考進士時，其名次在侄子章衡之下，深以為恥，在競爭異常激烈的情況下居然再次參考。一次，章惇與蘇軾外出遊玩，走到一個深潭邊，見潭下臨萬仞絕壁，有根木頭橫在上面。章惇請蘇軾到絕壁上去題字，蘇軾見絕壁下深不見底，當即搖頭，連說不敢。章惇卻從容地吊下繩索攀著樹下去，在壁上大書：&ldo;蘇軾章惇來。&rdo;上來後竟然是面不改色，神采依舊。蘇軾拍拍他的肩膀說：&ldo;君他日必能殺人。&rdo;章惇問為什麼，蘇軾說：&ldo;能自判命者，能殺人也。&rdo;章惇聽罷，哈哈大笑。

熙寧初，章惇得王安石賞識，被委以要職。後來，高太后和司馬光廢除新法，章惇與他們的衝突就越來越激烈，甚至還與司馬光在高太后簾前爭論，言辭極為尖銳。高太后大怒，劉摯、朱光庭和王巖叟等人趁機上奏指責章惇，章惇被貶出朝廷。

章惇返回朝廷後，不忘劉摯和王巖叟等人對新黨的攻擊，變本加厲地對他們進行報復。紹聖元年（1094），章惇在哲宗的支援下，將舊黨的主要人物呂大防、劉摯、蘇軾、梁燾等人貶到嶺南。章惇還利用哲宗不滿當年劉安世和範祖禹諫宮中尋找乳母一事，將兩人也貶到嶺南。紹聖四年，章惇等人頻頻上奏，哲宗又開始對元祐大臣進行新一輪的打擊。已故的司馬光和呂公著等人均被追貶和削奪恩封，哲宗甚至還要掘兩人墳墓，由於大臣以&ldo;發人之墓，非盛德事&rdo;相諫才作罷，但兩人後代都被牽連遭貶。仍在世的元祐大臣，均被貶出朝廷，後來幾乎都相繼到了嶺南。

哲宗像章惇對舊黨還採取了一個極嚴厲的措施，即編類元祐臣僚章疏，也就是把元豐八年四月以後所有攻擊新黨和新法的章、疏都予以排比分類，再給上章、疏的人依次定罪，此活動一直到哲宗去世時仍在進行。此外，章惇在貶逐元祐黨人時，還以被貶者的姓名來定貶所。蘇軾貶儋州，是因為蘇軾字子瞻，&ldo;瞻&rdo;類似&ldo;儋&rdo;。劉摯貶新州，因為&ldo;新&rdo;字音近似劉摯字莘老之&ldo;莘&rdo;。黃庭堅貶宜州，因為&ldo;宜&rdo;字似