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在現代許多人的心目中，司馬光是個因循守舊、頑固不化的守舊分子，其實不然。面對嚴重的社會問題，司馬光也主張改革現狀，並提出自己一整套治國主張。司馬光不止一次向神宗進言，要從用人、理財等方面緩解已經出現的各種弊端。但隨著變法的深入，司馬光與主持變法的王安石之間分歧越來越大。就其竭誠為國來說，二人是一致的，但在具體措施上，各有偏向與側重。

正是因為如此，變法派與守舊派展開了激烈的鬥爭。不僅朝中的司馬光、范鎮、趙瞻紛紛上書陳述對新法的不同看法，就連在京外的韓琦、富弼等元老重臣也不斷向神宗表達自己對王安石及其新法的不滿。司馬光與呂惠卿為了青苗法還在神宗面前爭辯不已。神宗雖預料到實行變法會遇到阻力，但守舊派反對的聲音一浪高過一浪，卻是他始料未及的。與此同時，另一股勢力也在影響著神宗，那就是來自後宮的巨大壓力。

新法的實行，觸及到了宗室、外戚的切身利益。例如，神宗和王安石變革宗室子弟的任官制度，使不少遠房的金枝玉葉失去了得到官職的機會，因而招致他們的強烈不滿。這些宗室子弟不僅向朝廷上書，甚至圍攻王安石本人，攔住他的馬，對他說：&ldo;我們和皇帝都是同一祖先，相公不要為難我們。&rdo;王安石嚴辭拒絕了他們的要求，人群才不得不散去。朝廷沒收了向皇后父親的部分財產，曹太后的弟弟也受到了違犯市易法的指控，他們自然十分仇視王安石。以兩宮太后及皇后、親王為首的宗室外戚抓住一切機會詆毀新法。一次，神宗同弟弟岐王趙顥、嘉王趙頵一起玩擊毬的遊戲，雙方以玉帶為賭注，嘉王卻說：&ldo;我若勝了，不求玉帶，只求廢除青苗、免役法。&rdo;曹太后是個認為&ldo;祖宗法度不宜輕改&rdo;的守舊派，在變法爭論最為緊張激烈之時，兩宮皇太后就常常在神宗面前哭泣，曹太后更是對神宗說：&ldo;王安石是在變亂天下呀！&rdo;神宗與祖母之間感情極好，見到祖母如此傷心難過，心裡必是十分內疚，恰恰此時，岐王趙顥也從旁勸說神宗應該遵從太后的懿旨，新法是不會帶來什麼好處的。神宗心煩意亂，怒斥歧王道：&ldo;是我在敗壞天下，那你來幹好了！&rdo;這是將心中的怒氣和痛苦發洩在了弟弟身上。岐王誠惶誠恐，失聲痛哭。神宗面臨朝廷和後宮的雙重阻力，內心的煩躁、矛盾可想而知。

巧合的是，自從新法頒行之後，各地就不斷有異常的自然現象出現，如京東、河北突然颳起大風，陝西華山崩裂，一時間人心惶惶。那些別有用心之人利用這些抨擊變法，說這些是上天對人間的警告。熙寧七年（1074），北方大旱，民不聊生。神宗為此憂心忡忡，他也開始相信這是上天的某種預警，並對自己繼位以來所實行的一系列新法進行反思。正在此時，一個叫鄭俠的官員向神宗上了一幅流民圖，圖中所描繪的景象使神宗大受震動，無數的百姓流離失所，賣兒鬻（yù）女，慘不忍睹。神宗本想透過變法，使百姓安居樂業，他萬萬沒想到竟然會是這樣的結局。第二天，神宗就下令暫罷青苗、免役、方田、保甲等18項法令。儘管這些法令不久在呂惠卿、鄧綰等人的要求下王安石手跡恢復，但是，神宗與王安石之間開始出現裂痕，互相的信任也受到嚴峻的考驗。這對變法派而言，無疑是不祥的訊息。

反對勢力當然不會放棄這樣的機會，他們繼續大肆抨擊王安石及其新法。在這種巨大壓力下，王安石向神宗提出了辭呈。神宗最初沒有同意，但在王安石的堅持下，最終同意並要王安石推薦官員代替自己的職務，這表明神宗並未完全放棄富國強兵的理想，而是要繼續推行變法。王安石安排韓絳和呂惠卿主持朝廷事務。熙寧七年四月，王安石第一次罷相，出知江寧府。

王安石離京