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理宗對趙禥的教育非常嚴格。趙禥7歲時，理宗就讓他入宮內小學讀書，立為皇子後，又為他專門建造&ldo;資善堂&rdo;，作為學習的場所，並親自為他作了一篇《資善堂記》。理宗還遍選名家作趙禥的老師，如湯漢、楊棟、葉夢鼎等人，都是名聞一時的大儒。理宗對趙禥每天的日程作了嚴格的規定，雞初鳴入宮向理宗問安，再鳴回宮，三鳴就要到會議所參加處理政事，以鍛鍊其理政能力。從會議所出來以後，去講堂聽各位老師講說經史，終日手不釋卷。傍晚的時候，再到理宗面前問安，理宗藉機考問他當天所學的內容，回答得正確，賜座賜茶；回答得不對，理宗則為他反覆剖析；講完以後，如果趙禥還不明白，就會受到理宗的斥責，令其明日再學。由於趙禥先天存在缺陷，因此學業並沒有太大長進，經常惹得理宗大怒。然而趙禥畢竟是與理宗血緣關係最近的侄子，即便不成器，理宗也只能盡力而已。

理宗知道趙禥資質太差，很難有所作為，就為他娶了一位聰明機智、頗識大體的妻子。趙禥的妻子名叫全玖，出身名門世家，是理宗母親全太后的侄孫女，與度宗是表兄妹關係。全玖眉目清秀，儀態端莊。其父是一位地方官，全玖自幼隨父親遊歷各地，因此言語伶俐，對時局有較為清醒的認識。全玖初入宮時，理宗撫慰她說：&ldo;令尊寶祐間盡忠而死，每每念及，深感哀痛。&rdo;全玖聽後，並沒有哭訴父親的去世，反而對理宗說：&ldo;妾父誠然值得追念，可淮、湖地區的百姓更值得掛念。&rdo;理宗感於全玖才智出眾，景定二年十二月，將她冊封為皇太子妃，讓她輔助趙禥，倒也不失為一種補救措施。

景定五年十月二十六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗，尊理宗皇后謝氏為太后。群臣對趙禥的能力心中有數，故此時趙禥雖已25歲，但仍有人上表請求謝太后垂簾聽政，終因不合祖宗法度而作罷。

度宗即位之初，出臺了一些措施，以示將力求有所作為。他任命馬廷鸞、留夢炎為侍讀，李伯玉、陳宗禮、範東叟兼侍講，何基、徐幾兼崇政殿說書，以求能隨時聽這些大臣講求治國之道。又下詔要求各級臣僚直言奏事，特別要求先朝舊臣趙葵、謝方叔、程元鳳、馬光祖、李曾伯等指出朝政中的弊端，以便加以改進。

然而，度宗這些舉措無非是裝模作樣而已，很快他就沉迷於聲色犬馬，少有時間和精力打理朝政。史書中說，度宗作太子的時候，就以好色聞名，當上皇帝以後，更加放縱。這一點，度宗算是繼承了理宗的衣缽。宋制規定：皇帝臨幸過的嬪妃，次日早晨要到門謝恩，由主管官員記錄在案。度宗即位之初，一次到門謝恩的嬪妃竟達30餘人！度宗日夜沉溺於酒色之中，連公文也懶於批覆，張像（南宋初理學傳承中的重要人物，主張抗金。）交給最寵愛的妃子會稽郡夫人王秋兒等人處理。侍御史程無嶽曾規勸過度宗：&ldo;帝王長壽的方法在於修德，清心、寡慾、崇儉都是長壽的根本。&rdo;看來後宮之事已為外朝官員所知，只是這些人不敢直接指責皇帝的&ldo;家事&rdo;，而是以相當委婉的方式加以規勸。度宗當面表示&ldo;嘉納&rdo;，但實際上仍舊我行我素，根本不予理會。

理宗在世時，就以崇尚理學著稱，他為趙禥選的老師，也多是一些理學名家，受此影響，度宗對理學也十分偏愛。早在作太子時，他就在一次前往太學拜謁孔子時，提出增加張栻、呂祖謙為從祀，深得理宗讚賞。即位以後，他提拔了一些理學之名士如江萬裡、何基等人，錄用前代理學大家張九成、朱熹、陸九淵等人的後代為官，理學門徒也佔據了從中央到地方的很多職位。令人不解的是，雖然度宗推崇理學，但理學家提出的&ldo;存天理，滅人慾&rdo;的信條卻幾乎對他完全不起作用，他仍然每日