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多年的地方官經歷，使得王安石對北宋社會問題有了深刻的認識，政治上也逐漸成熟起來。在京期間，王安石將多年來的想法，寫成了著名的《上仁宗皇帝言事書》。這份《言事書》指出，宋王朝內部潛伏著諸多矛盾與危機，並針對這些問題提出了改革的具體意見和辦法，希望能扭轉積貧積弱的局面。這篇萬言書不僅是王安石本人政治立場和見解的高度概括，而且成為此後指導變法的總路線，對宋代政治經濟文化產生了深刻的影響。但是，仁宗似乎並無進取之心，加之忙於立儲之事，王安石的這份萬言書沒有引起仁宗和執政大臣的重視。

嘉祐八年（1063），王安石因母親去世而離職。在此後的4年間，王安石在金陵興辦書院，收徒講學，陸佃、龔原、李定、蔡卞等人此時都是王安石的弟子，這為後來變法培養了一批人才，也為變法作了輿論上的準備。

雖然王安石當年所上的《萬言書》沒有引起仁宗的注意，要求改革的願望未能實現，但他因此受到主張改革計程車大夫的廣泛關注，成為這一群體的代表人物。大家把變法圖強的希望寄託在他的身上，一時間天下公論：&ldo;金陵王安石不做執政大臣，是王安石的不幸，也是朝廷的不幸。&rdo;朝野上下輿論紛紛揚揚，王安石身價倍增，一時間成為婦孺皆知的名人。

神宗對王安石也是傾慕已久。在未繼位之前，神宗就看過王安石的那篇《言事書》，非常讚賞王安石的見解。神宗身邊的親信韓維也是王安石的崇拜者，在給神宗講解史書時，每每到神宗稱好時，就說：&ldo;這不是我的觀點，而是我的朋友王安石的見解。&rdo;這樣，雖然神宗沒有見過王安石，但王安石在神宗心目中的形象已是非常高大。

王安石的性格比較執拗（niù），人稱&ldo;拗相公&rdo;。他一心治學而不修邊幅，經常蓬頭垢面出現在眾人面前。仁宗在世的時候，有一天宴請群臣，大臣們在池塘釣魚。王安石對釣魚沒什麼興趣，專注思考其他事情，竟然把盤子裡的魚餌都吃光了。仁宗以為，誤食一粒魚餌尚情有可原，但是把整盤魚餌都吃光，實在不合常理，他感覺王安石是個奸詐之人，很不喜歡他。在保守傳統的人們眼中，王安石是個古怪的人，甚至有人從王安石的面相上斷言其&ldo;眼中多白&rdo;，是奸臣之相。以張方平、蘇洵為首的官員反對神宗重用王安石。但這些沸沸揚揚的議論並沒有動搖神宗的決心，他決定把王安石召到身邊親自考察。

神宗先是任命王安石為知江寧府，幾個月之後召為翰林學士兼侍講。熙寧元年（1068）四月，王安石入京受命。神宗一聽王安石來京，異常興奮，馬上召其進宮。神宗與王安石晤面，聽取王安石有關政治、財政經濟以至軍事上的改革謀略之後，深感王安石就是能與自己成就大業的人才。而王安石亦被神宗勵精圖治、富國強兵的遠大抱負所折服，君臣二人為了共同的理想和信念走到了一起。不可否認，神宗的改革理想之所以在繼位之初就能付諸實施，與王安石的支援有著密切關係。

熙寧二年二月，神宗任命王安石為參知政事，主要負責變法事宜。同時調整了人事安排，組成新的執政班子。神宗任命的五位執政大臣有&ldo;生老病死苦&rdo;之稱。&ldo;生&rdo;指王安石，他正生機勃勃地籌措變法。&ldo;老&rdo;指曾公亮，他年近古稀。&ldo;病&rdo;指富弼，他因為反對變法而稱病不出。&ldo;死&rdo;指唐介，他反對變法，每日憂心忡忡，變法剛開始就病死了。&ldo;苦&rdo;指趙抃（biàn），他不贊成變法，但又無力阻止，成天叫苦不迭。

王安石要求變法，既不是為了升官發財，也不是為了滿足個人野心，完