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料眼前忽地一條黑乎乎人影閃出，猶如路中間突起了一座高峰，那坐騎受驚，揚起蹄來就嘶，段行洲措手不及，眼看就要被掀下馬去，路中間那人卻伸出臂膀來，一把拉住韁繩，硬生生將這馬兒按回地上。

“咚！”那人也不等段行洲驚魂稍定，便雙膝跪地，乒乒乓乓叩了一串響頭，段行洲“請起”二字還未出口，他便跳起身來，山行平川般地呼嘯而去。段行洲正在目瞪口呆，王遲一路氣喘吁吁地跑過來作揖道：“阿儺來給段先生賠禮。段先生大人不記小人過，萬請在莊中多留幾日。”

這等負荊請罪從所未見，段行洲竟忘了當如何言語，而王遲只道他答允了，喜不自抑，向方白帝報喜去了。

之後幾日，方白帝每日都邀段行洲與鐵還三在山莊周邊跑馬取樂，當然正中段行洲與鐵還三下懷，兩人一邊遊覽，一邊暗記莊中道路，夜晚繪製成圖，再縫入油紙中，趁一日出莊玩樂，便依周用之計於井邊取水飲用之際將地圖投入井中，自有刑部的坐探取回。

水色山莊的人尚渾然不覺，方白帝知鐵還三愛桃花馬飛馳之態，總與鐵還三催動兩匹神駿撒開四蹄，不消眨眼的工夫便將段行洲扔在後面，只有柯黛耐著性子，收緊了韁繩陪著段行洲的駑馬慢悠悠逛蕩。柯黛不住問及段行洲的門派出身，段行洲便也老實不客氣地向她打探修築運河的銀款來源，這兩人拐彎抹角兩三日，都不得要領。

待問累了，抬頭透一口氣，方白帝與鐵還三便在眼前一片煙水聚散似的飄過，僅僅一瞬間，也能看清他們臉上春日般柔和的微笑，相互輝映出無限光彩來。柯黛這時候就會像打心眼裡高興似的，露出會心的笑容。段行洲看看柯黛，再看看方白帝和鐵還三，覺得彷彿有個秘密，天下人都知道，只有自己矇在鼓裡。

“方夫人。”段行洲原還在苦惱想不起柯黛的名字，後來找到這麼得體的稱呼覺得甚是高興，繼而想到方白帝的姬妾都可以這個稱呼一語蔽之，更是喜出望外，因此每當說到這句話的時候，就不由頷首微笑。

“段先生。”柯黛聆聽段行洲垂詢之前總要在馬上將原已十分端正挺拔的身子再坐正、挺直，微微側首致禮，看來端莊恭謹，頗有貴婦神采，以致拿禮教極嚴的世家大戶出身的姑娘來稱呼她，似乎還嫌低微了些。

段行洲道：“小婢三兒流連忘返，打擾莊主清靜，甚是不妥。還請方夫人敦促莊主，快將船隻備下，我們主僕可以快些西去。”

柯黛笑道：“段先生定是覺得我不賢惠，看不得莊主高興，想逼著三姑娘走呢。”

“豈敢。”段行洲嘴上這麼說，卻盯著柯黛看，一臉“你說得不錯”的神氣。

柯黛料他心裡所想，忙道：“莊主娶的都是中原草莽女兒，相貌雖美，無奈沒有莊主喜歡的神髓。像三姑娘這樣故鄉的佳麗，實是少見，莊主覺得遇上了紅顏知己，多有親近之意，而三姑娘也是落落大方，更是可人。這些年來，我少見莊主如此開懷，高興還來不及，豈會上前滋擾。三姑娘於先生，不過是婢女，於我家莊主，卻是知己，君子成人之美，段先生不如將三姑娘送給我家莊主吧。”

段行洲搖頭道：“不好不好。俗話說，君子不奪人所愛。方夫人太過勉強人了。”

柯黛卻笑出了聲，道：“你們主僕嚴守禮教，從未有肌膚之親，段先生未必愛三姑娘，莊主自也談不上奪人所愛。”

段行洲知水色山莊日日夜夜都有人監視，也不以為忤，但事關鐵還三終身大事，無論如何都須分辯，此時小道上遠遠馬蹄聲響，柯黛忽地一凜，站直了身子向那處眺望，見騎手不往此處來，才懨懨地坐回鞍上。

這一兩天來，柯黛愈顯魂不守舍，有時在人視線之外，總悄悄地焦躁絞著馬鞭。轉眼將近傍晚，火燒西天之時，眾人正要轉回水色山莊