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這一日聞人寒暉營中迎來了一位特殊的客人，新任御史中丞楚元禮。單以才智而論，楚元禮此人可謂冠絕天下。清河攻滅張氏、佔據聖京，楚元禮謀劃斡旋，居功至偉，戰後論功以為第一，封為列侯。楚元禮原本想藉此進入軍隊高層，接掌呂曉玉的軍令部長官一職，一展胸中抱負，但阮香對他成見甚深，寧可擢升對情報並無多少經驗的左明霞代替呂曉玉也不用他。只因著有功不賞說不過去，最後給了一個御史中丞的職銜，按周官制，御史中丞職權煊赫，內掌蘭臺圖書秘籍和四方計簿，督率侍御史舉劾公卿違法事，在朝外督率部刺史，監察郡國吏治。但按清河官制，監察廳糾刺民事、軍令部掌行軍法、暗衛察訪司總情報事，這三個實權部門都不歸御史中丞管轄。事實上經過張氏跟清河激戰後，隨著公卿貴胄們盡數被殺，大周原有行政官僚體系已被完全摧毀，清河現行官僚體系與周制完全不同，原大周的職銜爵位現在大多作為榮譽虛職授予有功人員，真正有職權的是清河軍政體系中的各種職位。因在清河軍中無所執掌，所以楚元禮這個大周朝的兩千石大官做得索然無味。不過楚元禮原本是心志堅定之輩，並不因此氣餒。他本意隨大軍往徽州去，但方略得了阮香指示，對他並沒有什麼好臉色，楚元禮空有滿腹計策無從施展，只好悻悻回京。閒居不過旬月，雲州、瀘州戰報傳來，他立即像是嗅到了血腥味的鯊魚，尋了個由頭離了聖京，七拐八折就轉悠到了駐瀘軍大營。正好主軍的聞人寒暉也是個膽大包天不肯安分的主兒，楚元禮正是看中了這一點，準備鼓動起這亂世大潮，用實實在在的功績向阮香證明自己的能力。阮香最近疾病纏身，精神不濟，雖然想到約束聞人寒暉，卻還是沒有算到楚元禮這個異數。只因這兩人湊到一起，北地戰事陡然增加無窮變數。

楚元禮原本與聞人寒暉有過數面之緣，他胸懷奇志，頗具相人之才，一直留意結交清河青年俊才，從聞人寒暉寒微時他就看出他的才具非比尋常，當下傾力結交，聞人寒暉雖然心高氣傲，卻也不介意多個朋友。現在老友重聚，兩人都成為清河新秀翹楚，一文一武，地位功業相當，倒真有了那麼幾分惺惺相惜的意思了。

&ldo;楚兄！&rdo;

&ldo;聞人老弟！&rdo;

兩人執手相視大笑，不約而同省去了官場虛禮應酬那一套。

&ldo;楚兄一來，北地不寧了啊。&rdo;

&ldo;安寧那是美人榻，丈夫功業自當從戰場上博得。&rdo;

&ldo;攝政有嚴令，職權有所限，立功笑談耳。縱使楚兄翻手為雲覆手為雨，只怕無用武之地。&rdo;聞人寒暉將楚元禮引入將軍府，閒閒笑道。

&ldo;只需借勢，何須出兵！放心吧聞人老弟，不費你一刀半矢。&rdo;楚元禮大喇喇坐下，飲了一大盅涼茶，笑道：&ldo;瀘州當有特使來過。&rdo;

聞人寒暉道：&ldo;清河瀘州有和約，他們這麼大動作，當然要先知會，已經被我打發到聖京去了。&rdo;

楚元禮指著廳堂正中懸掛的巨大北地地圖笑了起來，道：&ldo;好你個聞人老弟，還跟我打埋伏，這不是兩州交戰的軍圖麼，你日日觀摩，還說不想立功？&rdo;

聞人寒暉一笑，命人卷收了地圖，道：&ldo;有心無力，讓人徒增氣悶耳。&rdo;

&ldo;松茸海子一戰，吳憂失敗了？&rdo;楚元禮有過目不忘的本領，雖然只是匆匆一瞥，卻已經將地圖諸多細節記在了腦子裡。他所問的正是聞人寒暉所標註的兩軍最近一場交戰。

&ldo;雲州遭遇重挫，前鋒被打殘了，我敢說燕公做夢也想不到他出師第一仗會吃這麼大一個虧，瀘州這一仗打得相當漂亮。鐵胡