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到了阮正源的時候，阮家開門宴客，一開始的時候每天只做一席，而且每席必定要留給阮正源一個位置，放一副碗筷，以顯示這不算是阮家在「做生意」，而是在饗客雅聚。

待到阮正源年紀漸長，寧淑開始主理阮家的後廚，阮家開始稍稍擴大了經營規模，從每天一席做到了每天三席。「與歸堂」的正廳與左右兩翼各自佈置成了雅間，各間席面互不打擾，但是規矩依舊不變，每一席都留有阮正源的一個位置。老爺子也每晚會出來與眾賓寒暄，略坐一坐，之後便離席。

寧淑帶阿俏在與歸堂裡轉了一圈，便帶她穿過一道窄窄的風雨廊，推開門，就是上回阿俏為阮家人製作早茶席面的大廚房。

還未進廚房，一股子濃香撲鼻而來，阿俏便知道阮家已經在開始準備晚上的席面了。

「高師傅，今天晚上的『大菜』是什麼呀？」寧淑熱情地向在灶上忙碌著的大廚打招呼。

被被寧淑稱作「高師傅」的人阿俏也見過，知道他叫高升榮，是阮家禮聘的大廚。阮家操辦席面，基本上是阮正源指點，寧淑盯著，高師傅親自動手。

這高師傅為人木訥，話不多，手藝卻很好。然而上輩子阿俏進了阮家不久，這高師傅就辭了工離開了。那時阿俏的廚藝還不足以支撐阮家的席面，阮家倉促之間無人能接替高師傅，再加上競爭對手崛起，曾一度令阮家的生意大傷元氣。

「阮府佛跳牆！」高升榮見到寧淑母女進來，隨意地瞥了阿俏一眼，言簡意賅地回答。

佛跳牆本就是一道名菜，乃是將鮑魚、海參、魚唇、裙邊、鹿筋等十幾種名貴食材各自烹製之後，匯聚一壇，浸入紹酒與高湯，文火煨制數個時辰，才得一壇「佛跳牆」。因其開壇時濃香四溢，有「佛聞棄禪跳牆來」之說，才得名「佛跳牆」的。

而這「阮府佛跳牆」與別處菜館的成品更加鮮香濃鬱，秘訣就在高湯上。

阿俏立在廚房正中，一眼掃過，就見到灶上頓著好幾口大鍋，知道高師傅已經熬好了晚上用菜的高湯。她與母親進廚房之前聞到的香氣，正是從這高湯鍋裡源源不斷湧出來的。

阮家菜裡，光高湯就分成若干種：就如那雞鴨高湯，能分別吊出頭湯、二湯，頭湯配以雞蓉再吊，又能吊出色如清茶一般的「清湯」若干。「佛跳牆」那上好的原料用這樣的高湯煨制，自然更加鮮香濃鬱。除了雞鴨高湯，阮家另有專門吊制火腿汁、乾貝汁，以及素高湯的手藝。

寧淑見阿俏出神地打量廚房裡的陳設，臉上露出些微笑，輕輕拍著阿俏的脊背，笑著說：「阿俏，你爺爺已經發話了，讓你先別忙灶上的活計，先去讀書。以後阿俏把書念出來，再給娘搭把手，一起將家裡的生意打理好，可好？」

阿俏還未回答，那位高師傅不由便飛快地回過頭，掃了阿俏一眼。

阿俏略覺得有點兒奇怪，不過想著高師傅聽說主家來了新人，感到好奇，原本也是常事，便沒在意。

到了晚間，寧淑舀了一小碗阮府佛跳牆，裝在一個小小的瓷盅裡帶給阿俏。阿俏已經很久沒有嘗到過這樣香味濃鬱的食物了，她只就著一碗潔白晶瑩的米飯，吃了個津津有味。

寧淑眼神溫柔，坐在一旁望著吃得香甜的阿俏，小聲問：「阿俏，家裡已經拿定了主意要送你去唸書，你有沒有想過，想學些什麼？」

阿俏想了想，開口說：「娘啊，在潯鎮的時候我跟外公學過不少書，該認識的字都認識，上回我進爺爺的書房，見那裡頭好多書我也都讀過……」

其實這是她託上輩子的福：上一世她剛到阮家的時候，阮家雖然急需人手，可是祖父阮正源還是堅持讓她唸完了不少國學典籍之後再開始學廚，那一本《隨園食單》她幾乎背得滾瓜爛熟。所以說「阮家菜」原本是書卷氣