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那頭，王公公掩不住笑，胳肢窩夾著拂塵，小跑著趕回去給皇帝通報。

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江恕由宮人帶至勤政殿時，皇帝和藹可親地笑著，上下打量這熟悉又陌生的年輕男人，頗有幾分老丈人看未來女婿的滿意。

「愛卿來了，西北入京，路途奔波，快坐。」

江恕自知西北勢大，此番進京並無半分桀驁不馴，掀袍跪下，拱手行禮：「臣參見皇上，吾皇萬歲。」

「快起來快起來。」他這般寵辱不驚的作風讓皇帝的笑意深了些，皇帝親自上前兩步扶他。

君臣二人落座，即有宮人呈上上好的龍井。

皇帝道：「今春天下大旱，雨後龍井不可多得，愛卿嘗嘗。」

江恕端起茶盞喝了一口，道：「微臣愚鈍，倒以為藏書閣中碧螺春亦是上等佳品。」

皇帝不由乾笑一聲，佯裝無事地擺擺手：「朕老了，頭昏眼花的，那盤棋硬生生瞧了三日未得解法，今日觀愛卿手法，取捨妥當，得勝滿盤，果真是後生可畏啊。」

聞言，江恕心中微一哂。實則早在見到那盤棋時，他便料到最後若解，老皇帝會有這話，若不解，難免有幾分「扮豬吃老虎」的算計，左右權衡，仍是解了棋局。

眼下如他所料，無甚意外。江恕仍是謙卑道：「後生乃是聖上的後生，領朝堂俸祿，受帝王恩賜，為大晉效力，可畏亦是於敵可畏。」

皇帝大笑兩聲，飲盡杯中茶，連道：「好，好！」

笑後，皇帝望著面前青年人冷硬的輪廓線條，不禁感慨起來：「朕記得當年，你便是一腔赤城熱血，就拿著朕賞賜你的荊棘劍，字句堅定地立誓。」

——今，江恕手握荊棘，意為披荊斬棘，以身軀熱血領護大晉山河，願今後再無和親遠嫁受辱的公主，再無因戰被俘、流離失所的百姓，邊疆不安寧，恕永不回京享繁華。

「那時候你才十五啊，朕的子民有多少十五的男兒郎還在賞花逗鳥，仰仗父輩吃喝玩樂，不思進取。」皇帝嘆息一聲，很快便欣慰道：「轉眼十年過去，我大晉國強民安，西北邊疆風調雨順，有寧遠侯這般頂天立地的好男兒，朕心感寬慰，甚是寬慰啊。」

皇帝絮絮叨叨，真情實感地拉著他回憶往昔，不一會，又闊論起將來，山南海北，民聲社稷，唯獨隻字不提婚事。

宮人接連添了三四盞茶水。

江恕淡淡應承著，心下對這樁婚事卻有了七八分的把握。

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再說藏書閣中，趴桌昏沉睡去的常念。

她素來貪睡，一則是身體虛弱，時感乏力無神，二則是服用藥湯。

這一覺睡的卻不安穩。

夢中的場景變幻莫測，最終又回到了前世臨死那日。

大雪紛飛的冬日，揚州城掛滿白幡：是國喪，是帝王崩逝，是她時隔三年未見的父母兄長接連離去。

生離死別，錐心之痛，比她這十幾年來喝的湯藥苦上千萬倍。

那幾日，舒衡日夜守著她，死命地攥著她的手，不斷重複：阿念，恕我無能，全是我不好，舒家一脈繫於我身，我也有不得已的苦衷，求你原諒我。

事已至此，人走茶涼。

還談何原諒？

她有罪，有愧，怪她識人不清，她沒辦法原諒自己。

常念不是沒有想過韜光養晦，待日後將一切陰險罪惡揭露於世，為死去的至親討個公道，可驟然得知噩耗，身子一落千丈，已是僅靠湯藥續著最後一口氣。

遲了，都遲了。

她想回宮送父母兄長最後一程，可舒衡派了十幾個婆子內外守著府邸，不許她出城，更不許回京。

深夜，她尋機逃了出來，在城外被攔下，舒衡眼眶