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中國銀行的股東們還把總部遷到了上海,當時的經濟界有一個共識,即希望學習美國,將政治中心與經濟中心南北分立,以免互擾。上海的12個銀行家還發起組建了上海銀行公會,這些銀行家大多出生於19世紀80年代,此時年齡不到40歲,而且全數受過現代金融教育,多數畢業於歐美或日本的名校。在他們的斡旋下,各地公會聯合組成了全國銀行總會,它成為一個可以與北京中央政府公開博弈、直接影響金融政策的銀行家集團。有一例可見他們的獨立性和影響力:1920年秋,中央政府決定發行政府債券,上海銀行公會以舊債券清償不力為理由,拒絕認購所有債券。中央政府只好派代表與銀行家們談判,最後同意建立統一的國債基金會,將關稅餘額作為償債基金,再由英國人掌控的海關總稅務司作為第三方進行管理。中央權威一地雞毛,可見一斑。
除了金融業,企業家集團還控制了重要的生產資料市場。
當時中國的工業經濟中,紡織業和麵粉業為最大產業。1910年之後的十年間,日本商人一度控制了這兩大產業的現貨和期貨交易市場,在1919年的&ldo;五四運動&rdo;之後,榮宗敬等人相繼組建了由中國商人參股的麵粉交易所和紗布交易所,所有會員齊聚一堂,宣誓與日商決裂,由此奪回了生產資料的價格控制權。1920年7月,虞洽卿創辦上海證券物品交易所,票券、棉花、布匹、糧油等均可在此交易,是為中國第一家正規的證券物品交易市場。
在空前自由的市場環境中,湧現出一大批在當時全球商業界都堪稱一流的企業家,如棉紡和麵粉業的榮宗敬、榮德生兄弟,紡織業的張謇和穆藕初,航運業的盧作孚,銀行業的張公權和陳光甫,化工業的範旭東,火柴業的劉鴻生,水泥業的周學熙,百貨業的郭樂和馬應彪,出版業的張元濟,等等。
在這一時期出現的實業投資熱,是中國的第二次工業化浪潮。與上一輪的洋務運動時期相比,它有明顯不同的特徵。洋務運動的主角是洋務派大臣以及附庸於他們的官商,其工業化的特點是對軍事工業的關注,優先發展重工業,以國營資本為主力,創辦大型企業為主軸,到後期則把重點放在鐵路、礦務和鋼鐵等資源性領域。洋務運動因而奠定了中國近代重工業的基礎。此次工業化則是一次民營資本集體崛起的盛宴,它的主角是以贏利為主要動力的新興企業家,他們投資的產業主要集中於民生領域,以提供消費類商品為主,面大量廣的中小企業是最有活力的主流力量。在此期間,中國完成了輕工業和服務業的佈局。這一特徵與1978年之後的中國民營公司的成長路徑驚人的類似。
中國民族經濟的基礎,就是在這一時期基本奠定的。從經濟增長率的資料上看,儘管有不同的統計結果,但是,高速增長是一個不爭的共識,根據國內學者的計算,工業增長率在1912年到1920年間達到134,1921年到1922年有一短暫蕭條,1923年到1926年為87。151美國的經濟史學者託馬斯・羅斯基指出,1912年到1927年中國的工業平均增長率高達15,在世界各國中處於領先地位。在近百年的現代經濟史上,這樣的高速增長期只出現了三次,其餘兩次分別是20世紀50年代的第一個五年計劃(1953‐1957年)和1978年之後的改革開放時期。
地方自治的試驗
中央集權羸弱,意味著地方自治空間的加大。北洋政府時期出現了三種自治的試驗:
一是軍閥自治。如張作霖父子在東北、閻錫山在山西、李宗仁在廣西、陳炯明在廣東,都進行了大規模的經濟建設,號稱&ldo;模範省&rdo;。其特點是:產業務求完備,自成一體;注重農業、教育和基礎設施投資;以鄰為壑,家國不分。