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穿越山脊而下的河流全部發源於落基山脈。他們說，這些河流也許可以通航，因而使得長期尋求的從中國到西班牙的通商之路有可能兌現。所有這些想法部繪入了一七八四年的西班牙北美地圖。儘管存在著種種錯誤，但是這張地圖仍是當時最好的地圖。圖上所繪太平洋沿岸諸河流顯示了科羅拉多河以北落基山西坡的水道如何向西流入太平洋。直到一七九三年，太平洋岸邊的西班牙人還在尋找橫貫大陸的西部河流的入口。與此同時，來自路易斯安那的西班牙探險家則沿著密蘇裡柯谷而上，到達了海洋。探險家們熱衷於誇大自己的發現；遊記作家熱衷於討好讀者；製圖學家熱衷於填補地圖上的空白地區，他們的共同努力使得這種令人尊敬的古老設想‐‐尋求一條貫穿大陸的水道‐‐得以長期儲存下去。

分歧的焦點不是在於是否存在這樣一條水道，而是在於在什麼地方可以找到這樣一條貫穿大陸連線海洋的水道。蘇格蘭探險家亞歷山大&iddot;麥肯齊在他一八○二年的遠徵日誌裡認為，哥倫比亞河（他把這條河誤認作遠在北邊加拿大卑詩省境內的弗雷塞河）很可能是太平洋與大西洋之間未來的通道。託馬斯&iddot;傑斐遜本人就誤認哥倫比亞河為俄勒岡河（亦稱&rdo;西部之河&ldo;，相傳為神秘的&rdo;西部之海&ldo;的遺蹟，源自十六世紀義大利航海家維拉察諾的時代）。他堅信去印度的道路將可取道密蘇裡河和哥倫比亞河。所以他在一八○三年滿懷希望地指示梅里韋瑟&iddot;劉易斯說，&rdo;你們這次使命的目標只有一項，就是尋找從海洋到海洋的直接通道，具體渠道是透過密蘇裡河或者俄勒岡河……&ldo;當然，劉易斯與克拉克遠徵隊的確建立了從密蘇裡河到哥倫比亞河之間的陸上交通線，但他們發現落基山山口十分陡峭，而且他們肯定沒有找到可以通航的水路。隨著該地區的交通日益發展和人們對於該地區的知識日益增多，長期追求的海上通道應該到別的地方去找，這點已經變得越來越明顯了。

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