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抬頭一看，枯枝前端忽然冒出一朵紅山茶花。

花朵吸收阿近的鮮血後，獲得生命而綻放。

原來是這麼回事。阿近暗自點頭，雙手緊貼身側繼續前行。

走到鋪有木板地的氣派正門玄關前，當然還是空無一人。不知是否為潮濕腐朽的緣故，木板地微微鼓起，玄關旁的另一入口前，設有平緩的臺階，不過得留意第二階的中央凹陷部分。

阿近再度轉頭望向庭院。從玄關的格局來看，這是武士宅邸。果真如此，好歹會設個有守衛的長屋門(註：長屋門，武家宅第的大門形式。正門兩側設成長屋，由家臣或僕人進住)，可惜此處只有樹籬。

昔日受清太郎的外公清六之託前來調查的捕快，曾提到這裡建於一百五十年前，原本是座武家宅邸。&ldo;原本&rdo;這種說法，彷彿意味著之後便不同以往。難不成，有段時期的屋主是富商或地主，因而拆除象徵武家的長屋門?

可是，捕快也說，那座宅邸有許多內情不是我們町人打聽得到的，若是這樣，便意味著即使屋主換人，宅邸本身也不會有所改變。不論何者持有宅邸，真正的主人不變。

謎團長期封印其中，持續矗立於同一場所。沒人敢輕舉妄動，誰都束手無策。

一旦逼得它出手，連像清六這麼有膽識的老人也莫可奈何。

阿近準備單槍匹馬深入此地，心情反倒出奇平靜。

女人和小孩應走玄關和後門中間的入口，阿近卻刻意踏進玄關。我是受這座宅邸邀請的客人，何必顧慮那麼多?

&ldo;請問有人在嗎?&rdo;

阿近詫異地發現自己的聲音如此清新悅耳。在這片空蕩冷清，不見一絲塵埃飛舞的寧靜中，唯有阿近的話聲傳響。

走上階梯後，眼前出現一座褪色的屏風。儘管已老舊泛黃，但上頭繪著竹林和猛虎，給人沉穩之感。

屏風旁伸出一雙小手。有人在後頭。

此人油亮的黑髮綁成髮髻，身穿有梅花圖樣的直筒紅元祿袖和服，圓睜著烏溜溜的大眼，跪立在屏風後方。

阿近不禁看傻眼，是阿貴!

還沒來得及發話，少女阿貴已起身走向走廊深處。她打著赤腳，在廊上跑的啪嗒作響。因意外相遇一時怯縮的阿近，也急忙脫去鞋子，由玄關跳進屋裡。

&ldo;阿貴小姐!等一下!&rdo;

長廊一側連線著鄰房及書齋。隨處可見脫落的紙門及曬黑的榻榻米，實在慘不忍睹。這條長廊延伸到前方遠處才右轉，一眨眼的工夫，憑小女孩的速度應該跑不了那麼遠，然而眼下阿貴已消失無蹤。

從這間房通往另一間房，從這條走廊接向另一條走廊，阿近在寬闊的宅邸奔波找尋阿貴的身影。她不斷叫喚著：阿貴小姐，您在哪裡?出來好不好?

不知已多深入屋內，待阿近駐足喘息時，眼前出現一個約八張榻榻米大、附有緣廊的房間。防雨門和拉門完全敞開，庭院景緻盡收眼底。

那並非荒涼的景象。庭院裡綠意盎然，花草五彩繽紛。片片飄落的不是枯葉，而是花瓣。櫻花、梅花、山茶花、茶梅、紅白相間的杜鵑花一起綻放，爭奇鬥豔。

花瓣之所以漫天紛飛，是掛滿和服與腰帶的樹枝隨風徐徐搖曳的緣故。染布、紡織品、刺繡放眼望去皆是極盡奢華、窮究美學的精品，為綠景點綴絢爛色彩。

‐‐曬衣服。

那是吸引阿貴一家踏上可怕命運的入口。

儘管心裡明白，阿近仍不自主地為從原本緊閉的倉庫陸續取出展示的無數服裝著迷，猛然回神才發覺，宅邸上方的白霧不知不覺已散去，晴空乍現。陽光下，金絲銀絲誇耀似的閃閃生輝。