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成吉思汗出身於一個部落聯盟首領的家庭，他的命運在他誕生時就已經註定：“生時，右手握著髀石般的一塊血”，據說是寓意將掌握天降的生殺大權。儘管他在後來的中世紀時代讓人聞風喪膽，但他早期奠定自己地位和權力的過程卻是非常緩慢的，他必須和其他部落的首領達成協議，並謹慎地挑選戰略同盟。他在選擇對手方面也特別講究，他總是能在最佳時機將對手幹掉。他用最忠實的隨從作為貼身保鏢和戰士，組成最牢不可破的核心集團，並給予他們最大的信任。這是一個精英人才體制，本領和忠心遠比部落背景及他們和首領的親緣程度重要。作為對忠誠效力的回報，首領會在貨物、戰利品和職位上給予獎賞——這些做法已經成為了一種慣例，因為成吉思汗的軍事天賦足以讓他慷慨解囊來保證部下的忠誠。

這些鉅額獎賞是以一系列成功的征服行動為基礎的。他靠著武力或恐嚇連續征服了一個又一個部落，直到他在1206年成為蒙古草原上無可爭議的真正霸主。隨後，他又將注意力轉向了其他族群，如吉爾吉斯人（Kyrgyz）、斡亦剌惕人（Oirat）和居住在中國西部及中亞地區的回鶻人，這些人都曾發誓效忠蒙古帝國。1211年回鶻人的歸順極為關鍵，在回鶻首領巴而述（Barchuq）宣佈願意成為成吉思汗的第五個兒子後，蒙古首領立刻將自己的女兒嫁給了巴而述。這一方面說明了回鶻人在塔里木盆地的重要地位，一方面也說明了回鶻人的語言和文字，對蒙古人來說顯得越來越重要。蒙古人將有文化的回鶻人收編為文書和官員，其中就包括塔塔統阿（Tatar…Tonga），他後來擔任了成吉思汗兒子們的老師。

然後蒙古人將注意力轉向了更大的目標。從1211年開始，他們發動了一系列進攻，最後挺進到中國金朝的國土，奪取了中都，迫使金國皇帝出逃，並幾次向南方遷都，使入侵者可以毫無顧忌地掠奪。蒙古人朝其他方向擴張的時機也恰到好處。穆斯林政權在12世紀始終萎靡不振、難以統一，各個大小不一、強弱不均的地方勢力都渴望挑戰巴格達政權的至上地位。危機到來之時，花剌子模的統治者正忙於應對國內的對手，同時還用一隻眼睛覬覦著東方的中國。很顯然，只要蒙古人打敗了花剌子模——他們後來也確實做到了，花剌子模的統治者被逐入裡海的一個島上，不久便去世——就意味著通往中亞的大門會統統敞開，道路上將沒有任何障礙。

大量的文獻資料生動地描繪了1219年蒙古人進攻花剌子模時的悽慘場景。入侵者“來了，打了仗，放了火，殺了人，搶了東西，然後離開了”，一位歷史學家這樣寫道。我寧願沒生在這世上，那樣就不必親歷如此殘酷的場景了，另一位作者說。穆斯林只求消滅他們的基督教敵人，但蒙古人不一樣，他們“誰都不放過，他們殺女人、殺男人、殺孩子，甚至將孕婦開膛破肚，殺死還未出生的胚胎”。

蒙古人是在有意製造這些恐怖景象，因為事實上，成吉思汗使用暴力也是有選擇性的，也是經過精心考慮的。他洗劫一座城市的目的是想讓其他城市和平投降、快速投降，並用這些恐怖的屠殺昭示其他統治者，最好的做法是談判而不是抵抗。

你沙不兒（Nīshāpūr）就是一個典型的例子。那裡成了重災區，所有的生物——從女人、孩子和老人，到牲畜，到家禽——都遭到了屠殺。因為上邊下達了命令，連小狗小貓都不要放過。所有的屍體被堆成小山，警告著世人，如果和蒙古人作對將會是什麼下場。這足以讓其他城鎮放下武器、進行談判，否則只有死路一條。

有關殘忍屠殺的訊息很快傳到了那些還在為如何抉擇猶豫不決的地區。一則故事在當時廣為流傳，有一位地方高官被命令面見一位新來的蒙古統治者，在這之前他的眼睛和耳朵裡都被灌入了熔金。