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公元386年，道武帝拓跋珪重建代國，史稱北魏或後魏、元魏。道武帝晚年嗜服寒食散，瘋癲日盛，濫殺臣子，朝野各懷危懼。清河王紹弒父，太子拓跋嗣回京殺清河王即位稱帝，是為明元帝。

公元424年，明元帝崩，傳位於子拓跋燾，是為世祖太武帝。太武帝滅大夏、北燕、北涼等諸國，一統北方。

公元430年，南朝劉宋皇帝劉義隆北伐，北魏揮兵退之。

公元450年，太武帝南征劉宋，攻克下邳、彭城、盱眙、懸瓠諸地，直抵瓜步，與南朝首都建康隔江相望，劉宋舉國震動。太武帝審時度勢，渡長江結果難料，不日大軍退去，一路燒殺搶掠，江淮六州，淪為白地，自此南朝劉宋“道里蕭條，元嘉之政衰矣”。同年，太太子監國拓跋晃崩史稱太子憂思而亡，追諡景穆太子。

公元452年，太武帝死於寵信的宦官宗愛之手。宗愛主南安王餘即位，同年，宗愛殺南安王餘。王公諸大臣殺宗愛，擁太武帝之孫、景穆太子之子拓跋濬即位，是為文成帝。九宮三部曲即起於此，《九宮夜譚中皇帝文帝原型即文成帝。

大代

：學術界觀點普遍認為拓跋氏為鮮卑族拓跋部，即拓跋鮮卑，建立前代國政權，後覆滅。北魏開國皇帝道武帝拓跋珪公元386年建魏，實為重建代國。後太武帝年間原擬改國號代為“萬年”，太武帝聽取著名漢人大臣崔浩的意見，方才改“代”國稱“魏”，自稱黃帝后裔，取華夏正統之意。崔浩大儒，心裡明白歷朝歷代哪裡有千年萬代，只是此言也不能說明，只言“國家積德，著在圖史，當享萬億，不待假名以為益也”。太武帝從之，棄“萬年”，自此“代”“魏”並用，猶比“殷”“商”。事實上，直至孝文帝遷都，不論是北魏官方還是民間，“大代”的使用頻率可能實際高於“大魏”，大同即平城出土了“大代萬歲”的瓦當。

兄終弟及

：北魏乃草原遊牧民族入主中原，直接由氏族部落一躍而至封建王朝。這種氏族部落的王位並非父傳於子，多為兄終弟及。北魏自開國皇帝道武帝拓跋珪開始，便竭力要傳位於子，但每次都困難重重。皇帝兄弟不忿傳子制，個個力爭皇位，文成帝一朝尤甚，血雨腥風，不僅半年間皇位三易其主太武帝、南安王餘、文成帝，且文成帝少年登基後，政治鬥爭極其激烈，宗室親貴多人暴死或被誅。

子貴母死

：拓跋氏本系部落氏族，母系餘風尚濃，自道武帝起，為防母后專政，立子貴母死制。凡皇子被封太子，母妃必得賜死，無一例外，也因此產生了北魏一朝的特殊現象：乳母干政。代表人物為文成帝乳母常太后即《九宮夜譚中已歿的常太后，常氏一族因她顯赫一時，風頭無二。歷朝歷代后妃為了求子可謂不擇手段，北魏卻因這子貴母死之制，後宮出現了畏子如虎甚至設法避寵的空前絕後的怪現象，此制到宣武帝時期終廢宣武帝為孝文帝子。

拓跋家族出自氏族部落，禮制粗疏，在孝文帝漢化改革之前，對於選妃甚至立後隨心所欲，不按常規，以至於後宮中盡是北涼大夏等亡國皇女為後為妃。文成帝子獻文帝弘書中太子原型之母李貴人原是永昌王仁太武帝一朝傑出的軍事家，後於文成帝登基後謀反被誅的妃嬪，南伐時被永昌王仁掠來，後又因美貌被文成帝寵幸生子，因此其子血統受文成帝乳母常太后懷疑。學術界對獻文帝弘是否文成帝親子持不同觀點，因缺乏論據，無法確證。

塢壁

：塢壁是自漢而起、魏晉南北朝時期在中原地區達到極盛的一種社會組織形式，也稱壘壁、堡壁，首領可稱塢主或宗主，往往以宗族為核心聯合在一起，可耕可戰亦有流民塢壁，但流民塢壁也必定由宗法關係而合。這種聯合往往與專制政權崩潰、各地豪族伺機而興的社會形勢相關，一個合