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成帝問道：「沈越，你已犯了一次欺君之罪，上回丘愛卿保你一命。這一次，你若再敢欺君，就是有十塊金牌，朕也不饒你！」

尋壑震悚，實在想不到沈越欺瞞了皇上什麼，才招致聖容此般震怒。

成帝調整吐息，隨後平靜地對尋壑說：「尋壑，你坐。」尋壑坐下後，成帝又問沈越，「朕問你最後一次，你此次南下，除了推行改稻為桑的新策，再無其他圖謀！？」

尋壑已被嚇得冷汗直冒，沈越倒還算鎮定，回道：「回聖上，草民恐辱聖聽。」

「說！」

「是，」沈越稍加斟酌，交代道，「草民僭越，對丘大人心存非分之想，是故妄圖藉此南下之機，行不倫之謀……」

「皇上，微臣有罪，」尋壑以首扣地，著急辯解，「和沈越苟且多時，未有上報，請皇上責罰。」

「丘……」沈越想叫住尋壑，可皇權壓頂，只能氣得乾瞪眼。

成帝撫掌：「若非朕今日逼問，你們還打算瞞多久！？這次是瞞著不倫，下次呢？！下回會不會就瞞著犯上了？！」

「臣萬死不敢！」

「草民絕無禍心！」

成帝：「一個是朕創業時的左臂右膀，一個是朕今日的股肱大臣，可你們……哎，念此事尚無波及，朕姑且從輕發落。來人，拖出去，各打二十板子。」

太監即刻入內，架著二人就要出去，沈越卻掙脫了跪下：「皇上！丘大人體弱氣短，別說二十板子，就是一板子下去也可能要了他的命！求皇上開恩！草民願加倍受罰！求皇上開恩！」

「不！」尋壑恨不能衝上前捂死沈越的嘴，奈何氣力不夠，掙不開鉗制著自己的太監。

「夠了！」成帝負手背轉過去，「丘尋壑領事江寧織造有功，功過相抵，朕且免了你這頓刑罰，但沈越，無視君主威嚴，對朕多有冒犯，拉下去，打六十大板！」

一群奴才領命，將沈越押下去。

板子落在沈越肉身上，聲聲錐心，一下一下，聽得尋壑肝膽欲裂，還不到二十下，尋壑雙腿一軟，徑直跪在聖上跟前，無聲叩頭。

聖上手執書卷，卻一頁未翻，未幾，一揮手，厭煩道：「吵！」

羨陶會意，趕忙出去制止行刑太監，板子聲停止，尋壑兩臂發顫，撐著著最後一叩首：「聖上之恩，微臣永世不忘。」

成帝瞥一眼尋壑，平靜說：「今生的事能做好就不錯了。」

「是。」

沈越要強，行刑時愣是沒從齒縫裡洩出一絲兒呻吟，而今更是直挺挺如尋常那般，入內謝罪，旋即二人退下。走不久，羨陶追上，將一瓷瓶塞入尋壑手中，不著一語又默默離去。沈越粗通藥理，拔蓋聞了聞。

「金創藥？！」

尋壑沈越驚詫對視，忙叫住羨陶。沈越再度下跪，鄭重叩首：「有勞公公轉告聖上，沈越有生之日，必當庶竭駑鈍，為國效力，以報聖上知遇之恩。」沈越話畢，尋壑趕緊從袖中抽出銀票塞給羨陶。

羨陶回到殿內，對仍舊端著個看書架子的成帝稟報：「萬歲，東西奴才送過去了。沈將……沈越當場叩謝並讓奴才帶話，說他此生必當為國效力。」

「嗯，好。」成帝冷淡回應。

少頃，成帝丟開書卷，一聲喟嘆。

羨陶轉轉眼珠，小心問道：「皇上英明，這一麼試探，足見沈越對丘大人是一片真心了。」

「試探歸試探，路長著呢，男人跟男人，能走多遠？朕只怕等著尋壑的，又是一場重創。另外，今日之事不得外傳，違者嚴懲。」

羨陶恭敬應道：「是。」

行館簡陋，尋壑不放心，將沈越送回沈府，自己也一併在此陪侍。所幸行刑太監沒下狠手，厚厚塗上