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獲得臣下的尊重，既如此，他就只能顧影自憐並一再向臣下屈服。

然而，萬曆又不是一個胸襟開闊、坦蕩豁達、寬厚待人的皇帝，他的自尊心一旦受到損傷，便設法報復；報復不是在於恢復皇帝的權威而制裁敢於冒犯他的人，而是整個帝國大業。積多年之經驗，他發現了一個最有效的武器乃是消極對抗，即老子說過的“無為”。這一點，大臣們只是按照自己的思維邏輯，看到了事情表面從而抱怨皇帝的昏庸，卻不能洞察其根本。唯獨申時行對此有深切的瞭解。多少年後，這位在家閒居的首輔，追思大明帝國的路程，他既不埋怨皇上，也不指責自己。他在著作中只是提到了年輕人不知世務和興衰之道，輕舉妄動，以致弄得事情不可收拾，造成了大明帝國這艘飄搖不定的古船再次受到重創，從而徹底走向沉淪。不過，申時行開始思考這個問題時，萬曆皇帝已經朝著這條軌道滑去，帝國的傾覆是最終無可挽回了。

萬曆母子與德清和尚

萬曆的生父穆宗朱載垕元配陳氏，北京通州（今通縣）人，1567年冊為皇后，但身體孱弱，多病無子。萬曆對待這位非親生母倒也孝敬如常，即位後上尊號為“仁聖皇太后”，與生母“慈聖皇太后”兩後並尊。

萬曆的生母“慈聖皇太后”李氏，北京順天府漷縣人。漷縣地處北京東南80裡，地臨通惠河，金代為縣，元代為州，明代又降為縣，今屬通縣，又降為村，稱漷村鎮。李氏家境清貧，父親是泥瓦匠。為了生計，她幼年被賣到通州陳家作使女，與陳家姑娘相處很好，情同姊妹，陳姑娘即後來的“仁聖皇太后”，正因為有這層交往，以致被朱載垕看中，選為宮嬪。生下了萬曆，母以子貴，被尊為“慈聖皇太后”，但仍與“仁聖皇太后”友善相處如初。太后出身寒微，對孃家人等管束很嚴。有一次父親李偉為軍中織造布匹，以次充好，從中漁利，引起軍中不滿，萬曆得知，取布檢驗，果然如此。萬曆報告皇太后，皇太后十分生氣，傳諭嚴辦。輔臣張居正為了照顧皇親，處罰了下屬人員，皇太后得知，認為處罰不當，又召李偉父子入宮，叫他們跪在仁德門前，她親升隆道閣，歷數他們的罪行，李偉父子慌恐服罪。慈聖太后一生篤信佛教，宮中人為討她喜歡，說她是九蓮菩薩化身，而她也以菩薩自居，北京長椿寺懸掛著她的九蓮菩薩影像，她把佛祖舍利在宮中供奉之後，又送往京南房山雲居寺在雷音洞安葬；她在京城內外建築的佛寺不計其數，京西八里莊經她修建的慈壽寺，規模很大。現在佛寺已經傾塌，但十三級磚塔，至今高聳入雲；又廣行善事，修橋補路，京南數百里的祁州（今安國）伍仁村的大石橋，也是她建的，石橋與銘刻，現在也完好如初。北方的名山古寺、佛事道場，幾乎都得到她的支援與資助。上行下效，使萬曆一朝，佛教盛極一時。慈聖以太后之尊，動用宮中的“金花銀”、“脂粉銀”與國庫的“帑銀”建寺事佛，祈天賜福，以期皇朝永固，自然會通行無阻，朝臣們不敢提出意見，不過，上天儘可以賜福，皇朝也可能永固，而這堂堂皇朝又由誰來繼承大業呢？

萬曆十歲登基，十六歲大婚，但是，這位少年天子雖已成婚，卻久久不能生下“龍子”，太后久久抱不上“龍孫”，她心急如焚。一個普通百姓人家香火失傳，成為一個家庭的大不幸，堂堂的大明皇祚無人繼承，這可是天大的事。宮中的九蓮菩薩李太后再也不能等待下去，她覺得這個皇儲大事只由她一人在宮中日夜祈禱已經遠遠不夠，於是，她不得不號召天下名山大剎的佛門僧眾廣建道場、大作佛事，共同祈禱，以求佛祖俯允使皇孫早日降臨。正在這個關鍵時期，一位高僧——德清和尚出現了。

在明代佛教史上，有四個影響深廣的和尚，被譽為四大高僧，即祩宏、真可、智旭和德清，他們也都主要活動在萬曆朝前後，唯獨這位德清和尚，對帝