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在嘉靖面前替他說好話、救過他一命而罷官在家的首輔徐階也不放過。徐階只好退出一部分。海瑞很不滿意，寫信給徐階，要他退出大半，徐階雖然懷恨在心，也只好照辦。還有徐階的弟弟徐陟，作過侍郎，在鄉里為非作歹，殘害百姓，海瑞同樣沒有給徐階留面子，逮捕了徐陟依法制裁。

興利，是興修水利。江蘇的吳淞江，沿江的田畝全靠這條江水灌溉。但年久失修，河道淤積，一有暴雨，便成小災，淹沒田地，水利變成水害，海瑞親自進行調查，決定治理。正月動工，結合賑濟饑民，用工代賑；他親自坐小船往來江上，監視工程的進行，不久就完工了，人民大得利益。

海瑞的這一切做法卻被在朝的官僚，在野的鄉官大族痛恨至極。他們找出種種藉口，先後向皇帝告狀，說海瑞偏激過火，包庇壞人，打擊鄉紳，只圖自己的好名聲，而破壞朝廷的政策。一時海瑞成為大官僚、大地主的公敵。果然，海瑞上任八個月後便被迫退職，回到天涯海角的瓊州老家閒住。這樣的結局對於海瑞來說，無疑是一種莫大的痛苦。

海瑞在憂鬱的精神狀態中孤零零地耕耘祖傳的四十畝土地。退隱在荒涼瘴癘之地，如果有一個美好幸福的家庭，也許多少還能排遣一些寂寞和空虛，然而海瑞在這方面卻沒能得到任何慰藉。他曾三次結婚，又有兩個小妾，他的三位夫人先後為他生過三個兒子，但都不幸天折。他的兩個妻子都在性格乖僻的母親的吵鬧中，先後離他而去，剛娶的小妾也在太夫人的威逼下不明不白地死去。他已沒有任何親人可以傾吐憤懣，只是把心中的積憤與痛苦連同他從政以來的檔案信函加以整理印發，聊補生活的缺憾。

1585年，已退職15載的海瑞被萬曆皇帝重新起用，任命他為南京右僉都御史，後改為南京吏部右侍郎。這時的海瑞已是72歲的高齡了。

海瑞風塵僕僕地從海南來到南京，一路上的勞頓還沒恢復，便立即給皇帝上了一篇疏文，大意說：“陛下勵精圖治，而吏治卻很不理想，原因就是對貪官的刑罰太輕。諸臣找不到這個原因，反而說只要侍官們以‘禮’，他們自會廉直，這其實是文過飾非。這樣的‘待士以禮’，老百姓又怎麼辦？太祖洪武三十年明訂刑律，凡貪汙枉法八十貫的，便處絞刑。貪汙再多的，依太祖的規定是剝下皮來裝上稻草，公開示眾。現在也應該這麼做。”

海瑞此議一出，輿論鼎沸，反對的居多數，認為這不符合本朝提倡的“仁政”。但也受到青年學子和下級官員的擁護，結果不但在朝廷上，也在社會上掀起了一場大辯論。那時海瑞已改任南京都御史。他的一個部下，提學御史房寰竟破例參劾了自己的頂頭上司。說他到任後“無一善狀”，只知道“詐偽荒誕，誇耀自己，貶低別人。”又玩弄造謠誹謗的故伎，無中生有地捏造說他“以聖人自許，奚落孔孟，蔑視天子。”這種抓住片言隻語便想繩人以罪的手法博得一些人的喝采，但也遭到一些人的憤怒駁斥。

兩京的官員為這件事紛紛擾擾爭吵不休。萬曆便叫吏部考慮個妥善辦法。吏部的官員們商討之後，提出處理意見，認為海瑞那剝皮實草的主張過於偏執，“不協於公論”，建議不任命他以重要實職，但仍保留他都御史的正二品的官階待遇。萬曆同意了這個意見，批示說：

“海瑞屢經薦舉，故特旨簡用。近日條陳重刑之說，有乖政體，指責朕躬，過於迂戇。朕並不怪罪而加以優容。不過海瑞雖然當局任事，恐非所長，而用以鎮雅俗、勵頹風，未為無補，合令本官照舊供職。”

這份詔令由給事中六科衙門抄發公佈，由各地的《邸報》傳遍天下，海瑞還能有什麼作為呢？連皇帝都說他“迂戇”，說他“任事非所長”，而他的“照舊供職”，也僅僅起個“鎮雅俗、勵頹風”的作用，他這個堂堂的二品大員，還有什麼理由再