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這得歸功於現任知州倪大人的知遇。知州夫人信佛極為虔誠，大和尚三天兩頭往知州大人的公館跑，為夫人講佛法。大和尚真讀了幾卷經，自然說起法來天花亂墜。鄭州大人夫婦稱大和尚為有道高僧，士紳們還能不跟著起鬨？簡直把大和尚捧上了西天，最好捧為菩薩的化身，這才能博得知州大人另眼相看。

在和州，誰敢過問百福寺的事？尤其不敢過問百袖住持的事。

其實，出家人的俗務事並不多，誰閒得無聊去過問呀？實在沒有人去注意一個出家人的事。

住持是一寺之長，自己有靜室禪房，禪房位於經樓的西隅，是全寺最清靜的地方。全寺最少人走動的地方就是經樓，和尚們幾乎天天為人做法事，賺香油錢要緊，那有工夫認經？那些佛經的一百個字當中，至少有三十個字的字義一般和尚看不懂。那些什麼“阿耨多羅三藐三菩提”；什麼“波羅密”什麼四阿合（修多羅藏）、俱舍婆沙（阿毗曇藏）、五部毗尼（戒藏）……恐怕真能念而又能懂的人，真找不出幾個。

也許百袖大師能念得正確又能懂；因為只有他才不時到經樓走動，至於他是否去讀經，就無人得悉了。

五月天，夏汛正盛，大江濁浪滔滔，江上帆影片片。一艘客船靠上了岸，旅客在紛攘中擁上了碼頭。

姚文仲穿了一襲青長衫，青腰巾懸著精緻的荷包，提了一隻大包裹跳上碼頭。他比六年前長高好不少，也更壯實了，只是臉上稚容退盡，他已是成熟了的青年人，但面貌卻沒有變，劍眉虎目，輪廓分明。

由碼頭夫子提了行囊領路，疾趨清淮市。

清淮市是城外自然形成的小市集，北面就是橫跨在橫江河上的清淮橋。站在橋頭向北望，熙熙攘攘的人群在城門進出形成人潮，似乎每個人都在忙碌。

通常，不在和州辦事的旅客，寧可在清淮市的客棧落店，不進城投宿，在城外比較不受拘束。有事進城也方便，過了橋便是城門口。

已經是未牌初，還有充裕的時間進城活動。姚文仲在橋頭附近的悅來老店投宿，洗漱畢換了一襲灰藍色長衫，先在市街走了一圈察看形勢，隨即過橋進了州城。

百福寺在城東南角的東石坊，寺對面是市街。寺本身佔地甚廣，大雄寶殿是附近最雄偉、最吸引人的建築，因此寺前形成小市街，不像是佛門清靜地。

姚檔案先在寺四周走了一圈，憑他走了多年江湖的經驗與見識，形勢便—一瞭然，這便是江湖人所說的探道，準備工作事前必須辦妥，看清形勢，辦起事來才能收放自如。

回到寺前的小市街，買了一些香燭，進寺裝模作樣參拜三寶如來一番，隨眾香客跟著知客僧在各處瀏覽，這才施施然出城返回客店。

傍晚時分，落店的旅客漸多，店中十分忙碌。他所住的三進院客房，掌燈時分便已客滿。

三進院錯落建了十餘間上房，沒有前面大院那麼嘈雜，旅客大多數攜有內眷，照料的店夥有一半是婦人。在他的隔鄰有座小食廳，供上房的旅客進膳。

食廳的格局是三段式的，每段設四桌。東首四桌沒有食客，他佔了近東窗的一桌。一位大嫂替他送來兩壺酒，四式下酒菜便自行離去，替其他的旅客張羅。

喝了兩杯酒，一位店夫領了五位姑娘入廳，在他的鄰桌就座，但只有一位穿紫色劍裝的佩劍小姑娘就坐。其他四位稍年長的綠衣姑娘，則在兩旁侍立。

四位綠衣姑娘也穿劍裝，是墨綠色的，也佩了劍，帶了百寶囊。只消看第一眼，便知是四位侍女。

香風滿座燈火生輝。

他暗中喝了一聲採，好神氣好美麗的小姑娘！

目光一接觸小姑娘靈活銳利的鳳目，他急忙低頭收回目光。

這位姑娘的目光真的