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一個個的鼻子無好鼻子，臉無好臉，身上處處掛了彩，其中一個順著大紅猩猩氈毯爬了過來，浮腫而青紫的豬頭臉老淚縱橫：「大太太，你可要為我們做主啊，那魏赦是那裡來的潑皮流氓，他的人是不分青紅皂白見我們就打呀！還把我們悶在麻袋裡，打了個天昏地暗，那雨點似的亂棍胡拎起來就往我們身上掃！掃完了還不打緊，還……他們還……把我們身上衣裳全脫了，讓我……我們全部光溜溜……溜回來的……」

孟氏心浮氣躁，甚至是心煩意亂，揚起一腳便把這混帳東西踢飛了出去，厲聲喝罵道：「你個沒用的！我養兵千日，練了你們這麼久，連個魏赦都跟不上！」

被踢飛的門房捂著齒牙鬆動的老臉，哭成了淚人兒：「大太太，這可不關我們事啊！小的是真不知道，那魏赦私下裡僱傭了什麼人，拳腳猛利……我們哪能敵過……小的們在他們那些壯漢面前，老胳膊老腿兒的，哪能討得半點便宜嗚嗚！」

「那是些什麼人？」

這老東西這麼說，倒讓孟氏終於疑惑感到了不對勁兒。

這幾年那小賤種一直在淮陽老老實實地面壁，上哪認得的這麼些人。莫非他是拿了魏府放出去的銀子，在外頭幹了些見不得人的勾當？收買了江湖裡頭的刀人？

老門房老淚一把抹了，哼哼唧唧忍著牙痛的發作，道：「這我們哪裡知道。」

「魏赦與竺氏出了門，去往何處？」

孟氏心道這他們這些老東西總該知道了。

但老門房卻一愣，繼而面面相覷，竟回答不出這話來，見孟氏的眼睛愈發毒利，老門房一咬牙，道：「小的們只跟了人出去，走了一條宣華街，還沒出街人便……跟丟了……」

「沒用的廢物！那你們還回來做什麼！」

孟氏揚起一腳，踢翻了一旁的小腿高檀木漆雕坐凳，大步跨出了門檻。

……

竺蘭在柳絲披拂，海棠花影重重的春日和風之中等待了一刻，眼睛始終不離如玉帶寶鞶的石橋之後，那片錯落起伏的書院樓宇。

百年的氣韻到底是不凡，此際靜默於一片喧囂之外，猶如世外仙源。臥於山坳之間最高的那座鐘樓，隨著琅琅書生敲擊三下，如金聲玉振，片刻之後，便有一幫著統一制式的雪青朱子深衣的學子捧著書袋魚貫而出，三三兩兩結伴而行，或談笑，或逗趣，或比劃詩文，或說著方才課堂之上的先生留的疑難，書生意氣，揮斥方遒。

想到阿宣竟能在這種書院裡讀書，竺蘭心頭忍不住地驕傲。驕傲之後，順帶著，對促成了這件看起來幾乎不可能之事的魏赦，也生出了前所未有的感激和信賴。

竺蘭的身邊很快多了一行人，她定睛一看，這些人，大的有三四十的，仍在書院進修，小的不過四五歲，如阿宣一般才到啟蒙的年紀，因沒有宿讀，他們的父母亦早早地便在此等候，為他們送去飯食。

身後微醺的暖風中似多了修長的直將她籠罩於其間的影子，竺蘭心頭一詫，地面之上，自己的頭頂多了兩隻微彎的長指，便似她的腦袋頂上多了兩隻兔耳朵，她心頭跳了跳，一回眸，只見男人若無其事地負手立於身後，彷彿才來的模樣，竺蘭忍下心頭疑惑，道：「公子，我可以去見阿宣了嗎？」

魏赦扯了下嘴角，負手走出了幾步，「跟著我。」

這婦人倒是一直都不走偏，心中只有她的親兒子阿宣。

魏赦走在前頭花影婆娑的河堤之上，腳下是溫軟而又濕潤的春泥，不過片刻，雪白的對襟長袍下擺已是一圈大大小小的泥點子，竺蘭看見了，欲提醒又不敢。

跟了數步，忽聽魏赦又主動地狀若無意地問了起來：「你那個與我長得肖似的亡夫，叫什麼？」

竺蘭頓了頓，猜不透魏赦適才還不願探究