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我常從斧高處聽聞鄉下的老式家族獨有的種種趣事。不過其中最有趣的，畢竟還是藏田甲子婆婆對雙胞胎施行各種咒術的內容。媛首村當然也有一些源遠流長的習俗，但富堂翁認為就憑村裡的那些老一套，不可能抵擋淡首大人。他看中了甲子婆昔日的實績，把她召來。換言之，她是接生和育兒的行家裡手，對一守家來說，無異於守護長壽郎少爺的貼身侍衛。

斧高似乎對一守家的男尊女卑很吃驚，但以前到處都是這樣。在近畿某地，假如出生的是男孩，人們就會說&ldo;賺啦賺啦&rdo;;發現是女孩則會懊惱地說&ldo;賠錢貨&rdo;。

首先可知，甲子婆從新生兒第一次洗澡開始就男女有別了。給長壽郎少爺洗澡時，她拿熱水沾濕的刀具貼住脖頸，以此進行第一次驅魔。相比之下，對妃女子小姐卻只拿熱水洗了洗。在意脖頸自然是因為淡首大人的存在吧。還有洗澡水也不例外，給女孩的是單純的熱水，而男孩的水裡據說浸著用火箸夾來的炭火，還放入了漆樹葉。連我都知道前者是為防止燙傷、後者是用來驅魔，但這些舉措只對長壽郎少爺實施，我不得不嘆服幹得夠徹底。另外，關於漆樹葉，有些地區放的是艾蒿或菖蒲。

甲子婆好像還施行過形形色色的咒術。譬如把媛神堂境內的玉砂利放在妃女子小姐枕邊，卻根本不近長壽郎少爺的身;很久以前就給女孩準備了漂亮的紅色襁褓，而給男孩穿的卻是甲子婆在產前一週隨意訂製的黃色襤褸衣;第一次帶出門時，妃女子小姐的額頭很乾淨，而長壽郎少爺的額頭上用鍋底的煤黑畫上了叉叉‐‐等等。

以上種種依我看來可做如下解釋：玉砂利存於境內，可視為媛神堂所屬之物，所以她的意圖是想把淡首大人的注意力引向女孩一人吧。這和給妃女子取名一樣，是一種保護男孩的把戲。襁褓也是，一般給孩子穿上臨產前縫製的襤褸衣是理所當然的，事先準備則被視為不吉。而且，衣服漂亮的話，只會引來妖魔關注，所以忌諱有加。外出時弄髒額頭則稱為&ldo;阿也都古&rdo;，說穿了，還是保護嬰兒之身免受鬼怪作祟的咒術。

也就是說，甲子婆不僅設定了守護長壽郎少爺的多重機關，還利用妃女子小姐充當他的替身。這樣的手段相當過分。妃女子小姐身為一守家的女孩卻體弱多病，長大後言行舉止也有點古怪，我覺得都能理解。再怎麼說兒時的記憶難以留存，但如此徹底的做法必然會對她產生某些影響吧。

這種行為在雙胞胎第一次迎來三三夜參禮‐‐也就是三夜參禮時‐‐達到了登峰造極的地步，唯有那天，甲子婆把他倆做了交換。她讓長壽郎少爺裝成女孩的模樣，把妃女子小姐扮作男孩。眾人相信此舉自然是出於以下考慮：即淡首大人萬一作祟，也會針對女孩而不是未來繼承者的男孩。從儀式完畢後就恢復原樣也能看出，這種判斷不會有錯。

如此這般，每逢有事發生，甲子婆就會設法守護長壽郎少爺。另一方面，她必然把本會殃及一守家繼承人的災厄，讓妃女子小姐承受。從雙胞胎呱呱墜地、第一次洗身以來，這些事就貫穿了他們成長的全過程‐‐

如今回想往事，我不禁感到，一守家這種過激的男尊女卑的現象裡，蘊含著解開妃女子小姐之死、以及後來那樁恐怖的無頭殺人案之謎的關鍵吧。

然而斧高說的事，當年丈夫大約只聽了一半，他一如既往地只顧注視著他的筆記本。

丈夫的模樣令我憂心，但那段時間也是我逐漸開始偵探小說創作、向自己的夢想努力奮鬥的時期。所以像戰時那樣，和丈夫委婉討論案情的閒暇日益稀少。我的目光完全移向了村外的世界。

戰後，伴隨轟轟烈烈的創刊熱潮