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很快，偵騎來報，揚州守將得知濠州陷落，無心固守，正在焚燒城市，驅趕城中百姓南渡長江。揚州是淮南最為富庶繁華的城市，更被柴榮視為以商富民的典範，如今卻遭此滅頂之災。柴榮心痛不已，當即派遣鐵騎左廂都指揮使武守琦率領數百騎星夜奔赴揚州，又命郭廷謂乘勢進攻雄州（今安徽天長市），侍衛馬軍都指揮使韓令坤領兵攻擊泰州（今江蘇泰州市），右龍武將軍王漢璋進攻海州（今江蘇連雲港市）。不久，各軍紛紛報捷，三州均落入後周之手。

兩月之內，周軍一路東進，勢如破竹，將戰線從濠州向東向南分別擴充套件了數百里，如秋風掃落葉般將整條淮水上的南唐軍事力量清掃殆盡，兵鋒直逼長江，可謂盪氣迴腸，激盪江河，一戰而威八荒。

周軍在淮南戰場的猛烈攻勢令天下震動。連偏居於兩廣的割據政權南漢也感到了威脅。南漢統治者是劉氏一族，這個家族自稱漢朝劉氏後裔，以&ldo;漢&rdo;為國號，稱帝已歷三世，割據兩廣，橫徵暴斂，驕奢淫逸。現任皇帝劉晟聽到南唐大敗的訊息，感到危機迫近，想了半天，他決定放下面子，向柴榮進貢討好。使者帶著滿車金銀珠寶走到湖南一帶，被楚軍所阻，只好無功而返。劉晟見討好不成，又想要招兵買馬，準備應戰。忙活了一陣，想想再怎麼準備也不是柴榮的對手，很快又洩了氣，乾脆整日縱酒狂飲，還對周圍人說：&ldo;我能免於戰火，就已經撞了大運了，何必費心來考慮以後的事！&rdo;

遠離中原的南漢尚且如此，正在遭受猛攻的南唐皇帝李璟自然更加惶惶不可終日。前往契丹、北漢求救的使者被抓了一個又一個，李璟仍然鍥而不捨地往虎口裡送食，但就是得不到迴音。絕望的李璟再也想不出什麼靠譜的辦法，玩起了改年號的遊戲，宣佈把年號改為&ldo;中興&rdo;。他倒沒期望真能創造什麼中興盛世，只希望藉此洗掉晦氣，鼓舞人心而已。

而此時，氣勢如虹的後周大軍已在柴榮率領下逼近楚州（今江蘇淮安市），那裡是南唐在淮水邊上最後一個尚未被攻克的據點，也是南唐最重要的港口。奪下楚州，便能打通整條淮水，徹底控制淮南。楚州周圍的城市已悉數被柴榮納入囊中，這是一座早已被四面包圍的孤城。在眾人看來，攻下楚州將是毫無難度之事，就像水到渠成般輕鬆。但即將到來的那場戰鬥，卻讓所有經歷過的人都終生難忘。

45　最後的死戰

&ldo;淮水東南第一州&rdo;，唐代大詩人白居易曾在詩中這樣讚譽他眼裡的楚州。這座處於淮水之尾的城市能得到這樣的稱號，得益於其得天獨厚的位置。南北運輸的動脈‐‐大運河正是在這裡入淮，使楚州成為漕運要津，江淮的大米、泰州的食鹽，都在這裡集散中轉。在唐代，楚州極盛之時，更是海上絲綢之路的重點節點，是國際性的大港口，無論是南到東南亞，還是北上東北亞，貨物都要在這裡中轉，遠道而來的越商胡賈穿梭往來，儼然一副國際港口的氣派。不僅如此，楚州的農業、水產乃至手工業都非常發達，特別以絲織品和釀酒業聞名於世。雖然唐亡以來，由於淮南長期與中原為敵，南北貿易交往大受影響，但楚州仍然是南唐政權最繁華、最重要的城市之一。

但在軍事家眼裡，在如今的淮南戰場上，所謂的&ldo;淮水東南第一州&rdo;早已成了毫無價值的城市。它周圍的廣大區域已為周軍控制，這座城市孤懸於後周勢力的汪洋大海中搖搖欲墜。況且，經過紫金山和濠州之戰，南唐在淮南的主力已損失殆盡，對李璟而言，當務之急是如何防止周軍渡過長江，自然不會去考慮援救一個早已沒有未來的城市。但楚州守將張彥卿卻不這樣想。在他看來，自己身為楚州防禦使，保住城池不失，是職責所在，不管將要付出什麼樣的代價