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我們拿這種俗文學來比較元白的歌行，便可以知道他們當日所採「順而肆」的歌行體是從那裡來的了。

因為元白用白話做詩歌，故他們的詩流傳最廣。白居易自己說：

再來長安，又聞有軍使高霞寓者，欲聘倡妓，妓大誇曰，「我誦得白學士《長恨歌》，豈同他妓哉？」由是增價……

又昨過漢南日，適遇主人集眾樂娛他賓。諸妓見僕來，指而相顧曰，「此是《秦中吟》《長恨歌》主耳！」

自長安抵江西，三四千裡，凡鄉校、佛寺、逆旅、行舟之中，往往有題僕詩者。士庶、僧徒、孀婦、處女之口，每每有詠僕詩者……（《與元九書》）

元稹也說他們的詩，

二十年間，禁省觀寺郵候牆壁之上無不書，王公妾婦牛童馬走之口無不道。至於繕寫模勒，衒賣於市井，或持以交酒茗者，處處皆是（「勒」是雕刻。此處有原注云：「揚越閒多作書模勒樂天及予雜詩，賣於市肆之中也」。此為刻書之最早記載）。其甚者，有至於盜竊名姓，苟求是（日本本《白氏長慶集》作「自」）售，雜亂間廁，無可奈何。

予於平水市中（原註：鏡湖傍草市名），見村校諸童競習詩，召而問之，皆對曰，「先生教我樂天、微之詩」，固亦不知予之為微之也……

自篇章已來，未有如是流傳之廣者……（《白氏長慶集序》）

不但他們自己如此說，反對他們的人也如此說。杜牧作李戡的墓誌，述戡的話道：

自元和以來，有元白者，纖艷不逞……流於民間，疏於屏壁；子父女母交口教授；淫言媟語，冬寒夏熱，入人肌骨，不可除去……

元白用平常的說話做詩，他們流傳如此之廣，「入人肌骨，不可除去」，這是意料中的事。但他們主張詩歌須要能救病濟世，卻不知道後人竟詆毀他們的「淫言媟語，纖艷不逞」！

這也是很自然的。白居易自己也曾說：

今僕之詩，人所愛者，悉不過雜律詩與《長恨歌》已下耳。時之所重，僕之所輕。至於「諷諭」者，意激而言質；「閒適」者，思澹而詞迂；以質合迂，宜人之不愛也。（《與元九書》）

他又批評他和元稹的詩道：

頃者在科試問，常與足下同筆硯，每下筆時，輒相顧語，患其意太切而理太周，故理太周則辭繁，意太切則言激。然與足下為文，所長在於此，所病亦在於此……（《和答詩十首序》）

他自己的批評真說的精闢中肯。他們的諷諭詩太偏重急切收效，往往一氣說完，不留一點餘韻，往往有史料的價值，而沒有文學的意味。然其中確有絕好的詩，未可一筆抹煞。如元稹的《連昌宮詞》《織婦詞》《田家詞》《聽彈烏夜啼引》等，都可以算是很好的詩的作品。白居易的詩，可傳的更多了。如《宿紫閣山北村》，如《上陽白髮人》，如《新豐折臂翁》，如《道州民》，如《杜陵叟》，如《賣炭翁》，都是不朽的詩，白居易最佩服杜甫的「朱門酒肉臭，路有凍死骨」兩句，故他早年作《秦中吟》時，還時時模仿老杜這種境界。如《秦中吟》第二首雲：

……昨日輸殘稅，因窺官庫門，繒帛如山積，絲絮如雲屯……奪我身上暖，買爾眼前恩！進入瓊林庫，歲久化為塵。

如第三首雲：

……廚有臭敗肉，庫有貫朽錢……豈無窮賤者，忍不救饑寒……

如第七首雲：

……尊罍溢九醞，水陸羅八珍……是歲江南旱，衢州人食人。

如第九首雲：

……歡酣促密坐，醉暖脫重裘。秋官為主人，廷尉居上頭；日中為一樂，夜半不能休。豈知閿鄉獄，中有凍死囚！

如第十首雲：

……一叢深色花，十戶中人賦。