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做能被原諒嗎？對得起義兄、他的家庭、他的妻子和那個孩子嗎？

與兵衛苦悶了一個多月。說服他的不是別人，正是老東家多左衛門本人。“並不是因為只剩下你才交給你。是因為覺得你好才懇求你。我看人不會錯。求你了。拜託了。”就算再不喜歡、再無能，這樣一來也無法拒絕了。剛答應下來沒多久，多左衛門就生病去世了。已無路可退，與兵衛繼承了這家巨大的店。

鋪著紅毯的長椅上，坐著一位面熟的老人。每到寅日他一定會來，已經連續來了有三四個月了吧？老人端著酒盞，眺望著行人往來的街道。文作——是叫這個名字吧？

與兵衛從斜後方跟他打招呼：感謝您多次光臨。

老人怯生生地轉過身，堆起滿臉皺紋，露出和藹的笑容。“哎呀老闆。哪裡哪裡。”老人不住地點頭。“今天又跑來了。真是好喝，這裡的酒真是好。”他說話時的神情，讓人覺得那酒真的美味。非常感謝，與兵衛低頭行禮。文作隨即回禮，“哎呀，真是不好意思啊。其實，也不用專門來關照老朽這樣的零散客人。只要能像這樣有點酒喝，老朽就很開心很滿足啦。”說完，老人的視線再次回到大街上。“哎，老闆如此平易近人，這裡的生意才能這樣興隆啊。當然，也因為酒實在是美味，不，光是美味已經不足以形容這酒啦。不光是老闆，從打雜的孩童到賣酒的姑娘，所有人都很親切，所以才連那麼可愛的小孩子都熱衷於光顧……”

“小……孩子？”與兵衛往大街的方向探出身子。由於有布簾遮擋，並不能看得十分清楚。“您說孩子怎麼了？”

“什麼怎麼了？不就是那個每次差不多都在這個時間來、頭戴斗笠、差不多五六歲的可愛小男孩嘛。”

這……“那樣的孩子來買酒？”

“哎？你不知道嗎？就連我這偶爾才來一次的老頭子都知道啊，老闆。那孩子該不是每天都來吧？反正老朽每次肯定能碰見。”

“每天……”

“她好像是這樣講的。喏，就是那個。”老人伸頭比畫著。

與兵衛望了過去，是阿涼，三個月前來這裡做工的小姑娘。“那個……是阿涼。”

“對對。是叫阿涼。老朽曾問過那個小姑娘。因為那孩子實在太可愛，而且也見過不止一次。就問她那孩子來過幾次了，結果她說每天都來……”

“阿涼，阿涼——”與兵衛喊道。

阿涼似乎正跟打雜的講話，保持著微笑的表情轉過臉來，看到與兵衛之後立刻顯出一絲不安。阿涼小跑著來到與兵衛旁邊，手捂在胸前，一臉疑惑的表情。“來了……東家找我……有何吩咐？”

“哎呀，老闆的臉色很嚇人呀。”文作道，“小姑娘該以為要被罵啦。阿涼，剛才那孩子……”

“啊！”阿涼轉頭看著大街的方向。

就在不久前，那孩子就在這裡，應該是這樣。

“阿涼。那孩子？”

“是，那個……”

“他每天都來嗎？”

“是。每天……”

“來買酒？”

“嗯……就是最便宜的酒，只買一合。哦，我……有時候會稍微多給他那麼一點點，就一點……”

“那都無所謂。酒錢呢？”

“酒錢總是拿紙線串著攥在手上……”

“紙線上串的什麼？”

“一文錢，八枚。哦，他總說要一合八文的酒。”

“在哪裡？”

“什麼……在哪裡？”

你收的酒錢在哪裡？與兵衛質問道。

“酒錢還沒來得及送到賬房呢，還放在那邊的錢箱裡。”

“在裡頭？”與兵衛瞧了一眼錢箱。裡面裝了很多零錢，但是，