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為了維持統治階級的奢靡生活，各級官員只能是進一步加強搜刮民脂民膏，又由於康熙時期曾實行&ldo;盛世添丁，永不加賦&rdo;的政策，使社會人口激增，土地卻沒有相應增加，百姓的生活只能是更加困苦。龔自珍曾對清代中後期的社會狀況做了深入、形象的描寫：&ldo;自乾隆末年以來，官吏士民，狼奸狽獗，不士不農不工不商之人，十將五六……自京師始，概乎四方，大抵富戶變貧戶，貧戶變餓者。四民之首，奔走下賤。各省大局，岌岌乎皆不可以支日月，悉暇問年歲！&rdo;還有例項，乾隆四十九年，直隸全省耕地總面積為677806頃，而懷柔縣大地主郝氏一家就有&ldo;膏腴萬頃&rdo;，這是什麼概念？

土地大部分集中到了地主手中，農民只好租種地主家的地，但有些地方的地租率竟然達到了產量的50％，也就是說，農民辛苦勞作一年的一半收入要送給地主，而自己的那一半還要繳納政府規定的各種苛捐雜稅，其生活之苦可想而知。

對於這些情況，乾隆帝並非一無所知，乾隆五十五年，禮部侍郎尹壯圖就曾上書，希望乾隆帝整頓吏治，不料如此忠諫卻惹得龍顏大怒，尹壯圖落得個降職的處分。有此前車之鑑，後來再也沒有人敢在乾隆面前說任何關於大清國不好的話了，官員都本著&ldo;多磕頭，少說話&rdo;的為官之道，因循苟且，讒上欺下，實在是國家最大的災難。

範文瀾先生指出：&ldo;乾隆帝晚年陶醉於臣僚的一片頌聲，又陷於&r;&l;於外事總未經歷&r;&l;的境地，對臣下的諫諍和民間的怨嘆，不免厭聽。實際情況是：乾隆帝退位前，清王朝的統治已然日益腐敗，危機四伏。民間不只興嘆，而在秘密醞釀著起義風暴的興起，乾隆帝無視這一切，自稱為&r;&l;歸政全人&r;&l;，而業已形成的種種危難，留給了他的繼承者嘉慶帝。&rdo;的確，在嘉慶帝剛剛登上大位四個月的時候，一場歷時九年、席捲五省的大規模農民起義‐‐白蓮教起義爆發了。雖然這場起義最後被清政府鎮壓，以失敗告終，但是，它揭開了大清朝華麗外衣下的累累傷疤，為這個朝代的覆亡奏響了序曲。自此，曾經鼎盛一時的大清帝國開始一步步滑向災難的深淵。

東西方發展的龜兔之別

正當大清朝還陶醉在&ldo;康乾盛世&rdo;的昇平世界中醉生夢死時，一直被他們視為《國富論》&ldo;外夷小國&rdo;的歐美國家卻在厲行改革，並提前進入了工業社會。許倬雲先生在其所著《萬古江河》中談道：&ldo;19世紀前半的世界，已有一個相當整合的全球經濟體系。……凡此事件，都已是歐洲政客與商人熱烈討論的課題，可是當時的中國人則蒙然不知外面的世界已在急速地邁向資本主義孕育的帝國主義，更未能預見中國將在這一浪潮中，幾乎滅頂。&rdo;

那麼，到底是什麼讓中國幾乎遭遇滅頂之災？17世紀中葉到19世紀中葉這兩百年間，西方世界的變化都有哪些？首先是荷蘭的若干貿易公司組成了東印度公司，專門從事海上貿易，並由荷蘭政府授予海外活動的權利；後來英國也成立了自己的東印度公司，並由英國女王授予海外開拓的權利，在亞當&iddot;斯密的指導下，三百年後的英國成為勢力雄厚的&ldo;日不落帝國&rdo;。與此同時，亞洲的三個古老帝國除中國外，莫臥兒帝國和奧圖曼帝國先後被瓦解，麻木的大清朝卻依然在沉睡中，絲毫沒有驚醒的跡象。1776年（乾隆四十一年），英屬十三處殖民地打響了人類歷史上第一次民主革命的槍聲；11年後（乾隆五十二年），美利堅合眾國成立，並快速向世界強國成長；兩年後（