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戎裝的段祺瑞到天津港碼頭等候張佩綸。

段祺瑞遠遠看到張佩綸一副失魂落魄的窮酸樣，問李經述：“大哥，張佩綸一介落魄書生，為何你親自來接？此時他只是一個流放歸來的罪臣，中堂大人為何還要允他入幕？”

李經述拍了拍段祺瑞的肩膀，笑著說：“芝泉老弟，這就是父親的高明之處。前幾年，張佩綸在朝堂上風頭正勁，如果拉他入幕僚，只是錦上添花。此時他落魄歸來，惶惶如喪家之犬，此時用他，是雪中送炭，張佩綸必定感恩戴德，甘為牛馬。”

段祺瑞問道：“這種文弱書生，中堂大人要之何用？”

李經述哈哈大笑，回答說：“西太后對此人的印象還不錯。你要記住，在朝堂之上，言語也能殺人呀！當年張佩綸一口氣參倒了工部尚書賀壽慈、戶部尚書董恂，連父親都要忌憚他幾分。現在翁同龢又受到朝廷重用，‘清流’死灰復燃，非張佩綸不能給他們迎頭痛擊！而且他和陳寶琛等‘清流十友’私交不錯。收了他，等於斷了翁同龢一條腿，清流寸步難行！”

張佩綸上了岸，見李經述親自來接，對李鴻章不計前嫌收留感激涕零，連忙上前給李經述行大禮，道：“罪臣張佩綸，實在無顏見中堂大人，日後定當願效犬馬之勞。”

李經述微微一笑，道：“張大人客氣了，你在天津可有住處？若不嫌棄，可在我家後院的廂房暫住幾天。”

張佩綸此時窮困潦倒，還真沒地方去，便誠惶誠恐，語氣哽咽道：“不瞞李公子，我張佩綸此時真如喪家之犬，無處可去，只好到貴府打擾了。”

李經述讓張佩綸上了早已準備好的馬車，帶回了天津的總督府衙。剛進家門，就迎面碰上了李經方，李經述要大婚了，他作為哥哥，也趕回了天津。張佩綸跟在李經述後面，衣衫襤褸，低著頭，一副犯了大錯的樣子，李經方叫住李經述，問道：“弟弟，你這是把那裡的乞丐領回了家？”

張佩綸聽了乞丐二字，頗為刺耳，面紅耳赤，但此時人在屋簷下，又不得不低頭，只好上前跟李經方行禮，苦笑著跟他自我介紹：“罪臣張佩綸，剛戍邊期滿，回來覆命。”

李經方以前也聽說過張佩綸，見他如此落魄，看樣子也好多天沒洗澡了，渾身散發出一股濃濃的酸臭味，便捏了一下鼻子，一臉厭惡表情，諷刺道：“原來是名揚天下的張佩綸呀，老天爺還真是開眼了，為何如此呀？哦，我想起來了，馬尾一戰，福建水師全軍覆沒，統帥就是張大人吧？”

張佩綸被李經方戳中了舊傷疤，臉上頓時黑壓壓的，李經述這時上前解圍，道：“哥，過去的事就別提了，張大人現在是家父請來的貴客！”

“貴客？你不是開玩笑吧？”李經方仰天大笑，去了李鴻章的書房。

李經述安置好了張佩綸，剛回自己的房間，他的妹妹李菊藕就推門進來了，一臉好奇問道：“經述哥哥，聽經方哥哥說，你剛接到張佩綸了？他人怎麼樣？”

李經述望著眼前這水靈靈的妹子，笑道：“你的訊息還真靈通。張佩綸這人呀，說實話，還真不怎麼樣！怎麼，你有興趣見見？”

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第三章　傳統的婚俗

妹妹李菊藕平時與李經述比較合得來，對李經述說了實話，說：“張佩綸這個人，聽說很有才華，我倒真有興趣見一見呢。不過，他應該有家室了吧？”

李經述回答說：“聽說他的妻子病亡了。現在孑然一身呢。”

李菊藕的思想還是比較傳統的，臉有點紅了，道：“我還小，不著急嫁出去，就要在家裡陪著你和爹爹。我們還是來談談你的婚事吧。容雪姐姐和慕蘭姐姐可都是極好的姑娘，你可不能辜負人家。”

李經述皺了一下眉頭，