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漢亡之後369年，中國無法統一。當日人口總是由北向南，由西向東的移動，漢人的多數民族，不能與這自然所主持的力量抗衡。北方的少數民族雖擅長騎兵戰術，卻無法越渡淮水及漢水等處的水澤地區。並且遊牧民族的生活方式也不能作為統一中國的表率。秦漢型的大帝國以官僚機構統治大量小自耕農，但分裂期間漢人的巨家大室和夷狄的酋領都自起爐灶，妨礙政府向全民徵兵抽稅的職權。加上各民族語言之不同，更造成了統一的障礙。

拓跋氏打破了這種僵局。他們之所以能如此，不是文化程度高，而是由於人文條件簡單，可以從最基本的事業著手，並能以原始作風來解決問題，所以不期然的做了中國再統一的工具。

拓跋屬鮮卑種，他們在公元3世紀在內蒙古移動。在世紀末葉開始在和林格爾附近集結，當時既無文字，更談不上成文法律，也還沒有私人財產。他們在4世紀之初因晉大將軍劉琨之邀，參與中國的內戰，其部落即進駐山西北部長城以南一百里的地帶。他們雖稱&ldo;控弦上馬二十餘萬&rdo;，但全部人口看來也不逾百萬，甚且遠低於此數。

公元4世紀，是&ldo;五胡亂華&rdo;的最高潮，拓跋氏雖然投入，卻始終沒有取得主動地位，苻堅強盛時，他們尚&ldo;避於陰山之北&rdo;。直到苻堅淝水之戰不利，北方大聯盟瓦解，他們才重新露面。公元386年拓跋圭自稱代王，開始有了獨立國家模樣。當時他們的政策，是先在長城內外建造一個農業的基礎，其農民由被征服的民族強迫編成。這時候全部落經常與其他少數民族作戰，每次將對方人員馬匹牛羊一網打盡。對俘獲的部落酋領，即很殘酷一律處死，如公元391年之破鐵弗（即匈奴與鮮卑之混合種）劉衛辰部&ldo;收衛辰子弟宗黨無少長五千餘人，盡殺之&rdo;。對其他人則&ldo;各給耕牛，計口授田&rdo;。《魏書》食貨志稱，其有畿內之田，並於&ldo;其外四方四維置八部帥以監之，勸課農耕，量校收入，以為殿最&rdo;。公元396年以平城（山西大同）為國都，拓跋氏又以征服者的姿態，&ldo;徙山東六州民及徙可高麗雜夷三十六萬百工伎巧十餘萬口，以實京師。&rdo;有的書本也作三十六&ldo;署&rdo;。如將大量人民區分為署，則有國家的農奴的徵象。這樣的征服和改造，至5世紀初期未止。如公元413年，破&ldo;越勤倍泥部落&rdo;，也&ldo;給農器，計口受田&rdo;。其他敘及&ldo;來降&rdo;及&ldo;內附&rdo;的前後不絕。《魏書》太祖紀及太宗紀提及這樣的事例31起，內中有戶口數的13起，共為戶11萬。可見得拓跋氏創立了一個新生的農業基地，以之為根柢。時間不成熟不問鼎中原，才能用這經濟力量做本錢，先鞏固北方。

如果前述被征服的人口曾一度為農奴，則從食貨志看來，426年後漸已取得小自耕農身分。迄至當日，&ldo;雜營戶帥遍於天下，不隸守宰，賦役不周，戶口錯亂&rdo;，是年這些帶著軍事性的監視人員全部裁撤，&ldo;一切罷之，以屬郡縣。&rdo;是為進入官僚管制階段的明證。

拓跋氏何時漢化，不容易找到一個固定的答案。從現存文字看來，他們起先得到漢人的顧問，是從降人及俘虜中提拔，而且僅倚靠他們天文佔象的才能。以平城為國都之後，興建築，定律令，食社稷，就一步引導另一步。以至置五經博士，設太學，也都不能避免了。其徙各地&ldo;守宰豪傑吏民&rdo;實京師，勢必又要借重他們的管理組織能力。只是北魏（424年才稱魏，歷史書中稱北魏以避與曹操之魏重複）的農業社會由人工孵育而成，又好像在試驗管裡造化學液汁，各種因素預有層次的投入，因之才