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墨索里尼的豪賭‐‐一名不願上陣的元帥的拖延之策‐‐西迪巴拉迪的騙局‐‐沙漠的煎熬‐‐義大利艦隊的災難‐‐來自希臘的麻煩‐‐邱吉爾不甘寂寞‐‐‐英軍意外獲勝‐‐希特勒決定插手

1940年9月13日拂曉時分，北非沙漠的貧瘠大地上響起了嘹亮的小號聲，一隊坦克從利比亞境內緊靠埃及邊界的卡普措要塞魚貫而出，緊隨其後的是三個步兵團，一個火炮團、一個機槍營、一個工兵連和一個迫擊炮連。走在隊伍最前面的是身穿黑色上衣，腰懸短劍和手榴彈的突擊部隊&ldo;阿迪梯&rdo;。跟在隊伍後面的是幾輛滿載大理石紀念碑的卡車，這些紀念碑是準備用來紀錄義大利戰士橫掃埃及，從英國手中奪過控制權的&ldo;豐功偉績&rdo;的‐‐這至少是本尼託&iddot;墨索里尼的美好願望。第二次世界大戰開始一年來，義大利的獨裁者一直滿懷嫉妒地看著他的軸心國夥伴‐‐阿道夫&iddot;希特勒‐‐在歐洲進行的一次又一次成功的征服。現在，時至1940年的夏末，西線的最後勝利顯然非希特勒莫屬。只有英國還有待摧毀，但德軍日益加強的空襲無疑會加速這一天的到來。

經過一番深恩熟慮，墨索里尼預見到了一個他不願見到的結果。除非他在自己還有時間的時候顯示出他的軍事力量，否則他將很難找到分享軸心國勝利成果的理由。&ldo;為了能以交戰國的身份出席和平會議，&rdo;他對義大利總參謀長，彼得羅&iddot;巴多格里奧元帥說：&ldo;我需要幾千人為此獻身。&rdo;

這一想法已在法國作過一次實驗，儘管結果令人喪氣。7 月份，當法國即將落入德國人手中的時候，墨索里尼突然對同盟國宣戰，並派軍隊進入與義大利接壤的法國境內。由於這次突然襲擊，他被當作一隻企圖獵食死屍的豺狼受到廣泛的嘲笑。而且襲擊給他帶來的卻只是很小的一片領土‐‐希特勒不願意讓他佔領更多。

但是，非洲卻展示了一幅誘人的前景。東進奪取埃及，義大利佔有一些有利條件。其一就是英國目前的困境。雖然英國控制埃及由來已久，先是作為保護國，最近又根據一項條約向埃及派駐了軍隊，但是他們現在首先必須考慮的是保住衛自己的大本營。在人力和物力資源已消耗殆盡的情況下，他們無力再向中東戰場投入大量人力和物力。

第二個有利條件是，義大利在非洲也有自己的地盤。利比亞自從1911年起便落入義大利之手，非洲東海岸的厄立待裡亞和意屬索馬利亞甚至更早。在他的東非財產單上，墨索里尼新近又加上了衣索比亞。利比亞位於埃及的西邊，而衣索比亞則毗鄰英國在東非的殖民地。因此義大利可以從兩爭戰線向埃及發起攻擊。

當然，墨索里尼也清楚，面對訓練有素的駐埃英軍，他的軍隊不大可能重演1936年對衣索比亞部落部隊作戰時旗開得勝的一幕。儘管如此，考慮到英國目前所處的兩難境地，這場賭搏看上去還是有贏的希望。並且這將向希特勒顯示，他墨索裡亞尼正在滿懷熱情地推進軸心國的事業。

墨索里尼選中領導北非意軍的人是58歲的魯道夫&iddot;格拉齊亞尼元帥，格拉齊亞尼在鎮壓非洲土著民族反叛方面功勳卓著，而且因他對待敵手從不手軟，人送外號&ldo;屠夫&rdo;。

格拉齊業尼本指望他的任務主要是防禦‐‐向西保衛利比亞不受英軍的侵犯，向東則防止來自駐突尼西