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春秋時期第一個稱霸的是齊國（都城臨淄，在今山東淄博）。齊國是周武王的大功臣太公望的封國，本來是個大國，再加上它利用沿海的資源，生產比較發達，國力就比較強。公元前686年，齊國發生了一次內亂。國君齊襄公被殺。襄公有兩個兄弟，一個叫公子糾，當時在魯國（都城在今山東曲阜）；一個叫公子小白，當時在莒（音ju）國（都城在今樹東莒縣）。兩個人身邊都有個師傅，公子糾的師傅叫管仲，公子小白的師傅叫鮑叔牙。兩個公子聽到齊襄公被殺的訊息，都急著要回齊國爭奪君位。

魯國國君魯莊公決定親自護送公子糾回齊國。管仲對魯莊公說：&ldo;公子小白在莒國，離齊國很近。萬一讓他先進齊國，事情就麻煩了。讓我先帶一支人馬去截住他。&rdo;不出管仲所料，公子小白正在莒國的護送下趕回齊國，路上，遇到管仲的攔截。管仲拈弓搭箭，對準小白射去。只見小白大叫一聲，倒在車裡。

管仲以為小白已經死了，就不慌不忙護送公子糾回到齊國去。哪裡知道，他射中的不過是公子小白衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來是他的計策。等到公子糾和管仲進入齊國國境，小白和鮑叔牙早已抄小道搶先到了國都臨淄，小白當上了齊國國君，這就是齊桓公。

齊桓公即位以後，立即發兵打敗魯國，並且通知魯莊公一定要魯國殺了公子糾，把管仲送回齊國辦罪。魯莊公沒有辦法，只好照辦。

管仲被關在囚車裡送到齊國。鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲。

齊桓公氣憤地說：&ldo;管仲拿箭射我，要我的命，我還能用他嗎？&rdo;鮑叔牙說：&ldo;那回他是公子糾的師傅，他用箭射您，正是他對公子糾的忠心。論本領，他比我強得多。主公如果要幹一番大事業，管仲可是個用得著的人。&rdo;

齊桓公也是個豁達大度的人，聽了鮑叔牙的話，不但不辦管仲的罪，還立刻任命他為相，讓他管理國政。

管仲幫著齊桓公整頓內政，開發富源，大開鐵礦，多制農具，提高耕種技術，又大規模拿海水煮鹽，鼓勵老百姓入海捕魚。離海比較遠的諸侯國不得不依靠齊國供應食鹽和海產。

別的東西可以不買，鹽是非吃不可的。齊國就越來越富強了。

齊桓公一心想當諸侯的霸主，做了霸主就能夠發號施令，別的諸侯就得向他進貢，聽他的指揮。他對管仲說：&ldo;現在咱們兵精糧足，是不是可以會合諸侯，共同訂立個盟約呢？&rdo;管仲說：&ldo;咱們憑什麼去會合諸侯呢？大家都是周天子下面的諸侯，誰能服誰呢？天子雖說失了勢，畢竟是天子，比誰都大。如果主公能夠奉天子的命令，會合諸侯，訂立盟約，共同尊重天子，抵抗別的部落，往後誰有難處，大夥兒幫他，誰不講理，大夥兒管他。到了那時候，主公就是自己不要做霸主，別人也得推舉您。&rdo;齊桓公說：&ldo;你說得對，可是怎麼著手呢？&rdo;管仲說：&ldo;辦法倒有一個。這回新天子（指周釐王，釐音xi）才即位。主公可以派個使者向天子朝賀，順便幫他出個主意，說

宋國（都城在今商丘南）現在正發生內亂，新國君位子不穩，國內很不安定。

請天子下命令，明確宣佈宋國國君的地位。主公拿到天子的命令，就可以用天子的命令來召集諸侯了。這樣做，誰也不能反對。&rdo;齊桓公聽了，連連點頭，決定照著管仲的意見辦。

這時候，周朝的天子早已沒有實權了。列國諸侯只知道搶奪地盤，兼併土地，已經全忘記還有朝見天子這回事。周釐王剛剛即位，居然有齊國這樣一個大國打發使臣來朝賀，打心眼裡喜歡。他就請齊桓公去宣佈宋君的君位。

公元前681年，齊桓公奉了周釐王的