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古密林中，似泣似歌，如絲如縷，餘音嫋嫋，悠悠不絕，聞者無不黯然神傷。木笛斜橫暮色殘，且吹且行古道邊，疑是靈臺招魂吟，方今謫落浮塵間。

在這若有若無的一曲仙音雅韻中，一群長垂髫娃兒，喧鬧著衝進山林，他們個個手持柴刀繩索，上山拾柴。

這群兒童都是九華山山腳下葉家村的娃兒。

儘管已經初秋，但是秋老虎依然毒似火，鬧哄哄的一路跑將上來，額頭都已經見汗。娃兒們一踏過濃廕庇日的山林，頓覺涼爽宜人，紛紛解開衣襟，納涼歇息。

打頭的娃兒叫葉一峰，今年整好十歲，生得粗實有力，跟小牛犢子似的，是村中老農戶葉富貴的小兒子。他板起曬得黑紅的面孔，竭力作出一種威嚴凌人的樣子，將手一擺：“上！”

一群娃兒們立即跟著他，沿著崎嶇小徑，往山上爬去。

爬了盞茶功夫，他倏地迴轉身來，喘著氣．舉起左肘，用袖子擦了擦汗，然後順手一伸，神氣喝道：“眾將官！”

一如往昔，十多個孩子齊聲吼道：“末將在！”

“我命爾等分散拾柴，半日後後將柴禾擔至此地，待本帥率爾等班師回朝，不得有誤！”

“得令！”

這幾句對白，都是他們看戲時學來的。應對完畢之後，孩子們嚎叫著，手舞柴刀，各自尋柴去了。

追在最後面的一個娃兒，名叫北野，只有七歲，是葉家村郎中北子華的獨生兒子。生得白淨稚嫩，俊秀聰穎，舉止活潑。

由於年齡比別的娃兒略小，上山時便落在了後面。但他生性高傲，偏不服人，情願掉在後面咬牙緊趕，也決不呼叫別人停下等等地。因此，他剛剛趕到娃兒們停足的進方，人家已哇哇大叫著一轟而散，可他還沒喘過氣來。

他抹了額頭上的汗水，然後打量周圍的林木。

這一帶枯柴幾乎被他們和別的村落的孩子掃蕩一空了，由於俱柏山怪林妖，娃兒們都不敢再往密林更深出去。可是，如果不往深處走，這柴要到什麼時候才拾得夠？

他想起這一年來參加拾柴的情形，心裡就覺得不好受。

按照葉一峰的規定，誰最先拾夠柴禾，誰就在“班師回朝”時當“先鋒’，走在全隊人的排頭。可他每次不僅當不了“先鋒”，連“中軍”也沒他的份，他總是回回當那個不光彩的“殿後”，作為尾巴走在最末。

偏偏母親大人只准讓他跟著大夥兒一塊上山拾柴，每次出來拾柴，母親大人便會倚在門扉上翹等待，一見進村的頭一個娃兒，就要忙著問：“娃兒，我家北野呢？”

而回答總是千篇一律：“大嬸，他歸隊最遲，走在最後呢！”

不行，今天不能在這附近拾柴，往深山多走一程不一定就會碰上山妖鬼怪。於是，他邁開步子朝深山走去。

走了一會，他站下來聽聽，夥伴們此起彼落的喊叫聲、劈柴聲還聽得清清楚楚，他旋即微微一笑，便放下心中的擔憂。

他想，再往高恐怕會遇到林妖山魁，還是沿偏坡走的好。便離開了小路，鑽進藤深林密的偏坡。

北野進得深處密林，看到許多新奇的景色，但見滿山青翠，谷壑幽深，層層疊疊，山風過處，綠波起伏，如大海波濤，極為壯觀，心胸頓時為之一寬。

他深深吸了一口山間清新的空氣，活動一下身子，感覺自己如同置身於綠色海洋之中，這裡的密林巨樹大都高聳入雲，枝葉繁茂，直插蒼穹，光亮從枝葉縫隙間透了下來，在地上留出一片一片的陰影。

他沒有忘記此行的目的，抬眼隨便看了一下四周，果然，這裡的枯木乾枝就顯得尤其多。

他興奮地扯下一些乾枝，用雙手握住柴刀—一折斷，堆在一處。用不了多一會，就砍了一小堆，他高