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後繞道湘陰、寧鄉，終於在八月二十三日回到了湘鄉的老家。

到家當日，&ldo;在腰裡新屋痛哭吾母。二十五日至白楊坪老屋，敬謁吾祖星岡公墳墓。&rdo;2其時，長沙攻防戰已經開始，就在他到家的前一日，太平天國的西王蕭朝貴，在撲擊長沙南門的作戰中中炮受傷。太平軍如跑荒的野火，席捲湖湘，所過之處，不可嚮邇。好在湘鄉不是太平軍進軍的必經之路，躲過了這一劫。俗話說小亂住城，大亂住鄉，國藩回到鄉下，反倒多了幾分安全感。在給滯留京城家人的信中，可以看出他頗為自信：&ldo;我曾家人人皆習武藝，外姓亦多善打者，土匪決可無虞。粵匪之氛雖惡，我境僻處萬山之中，不當孔道，亦斷不受其蹂躪。&rdo;3對於地方官紳請他出山主持湘鄉的團練，他態度消極：&ldo;始克釋縞素而更墨糹志(黑色喪服。古代禮制：在家守制應服白色喪服，奪情出征則服黑)，若遽趨縣城，既不可以縞素而入公門，又豈可竟更墨糹志，顯幹大戾。&rdo;4但出於保衛桑梓的道義，他答應參與，但也僅止於參與末議而已。

九十月間，太平軍數次穴地攻長沙城不克，糧秣給養漸漸匱乏，遂於十月十九日撤圍北上。太平軍在益陽一帶擄獲了數千隻民船，於是泛舟直下嶽州，清軍不戰棄守，太平軍遂由水旱兩路進入湖北，並於十二月四日攻克武昌。湖北巡撫常大淳、提督雙福、布政使梁星源等大批軍政官員死難。由於戰場轉移，湖南一下子鬆快了許多。但曾國藩卻在這個當口，接到了皇帝下達給他的新任務。鹹豐二年十一月二十九日，軍機處寄發給當時的湖南巡撫張亮基一道上諭：&ldo;前任丁憂侍郎曾國藩，隸籍湘鄉，聞其在籍，其於湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民、搜查土匪諸事務。伊必盡力，不負委任。&rdo;5曾國藩接到張亮基發來的諮文，已經在半個月後，當即準備上疏推辭。國難當頭，朝廷急需用人之際，他為何如此呢?這就不能不由儒家的孝道說起了。

孝道，是中國傳統社會中一種基本的社會倫理準則，其中一個重要方面就是所謂養生送死。在儒家看來，父母之喪是大喪，得知父母亡故的訊息，兒子們無論在哪裡，無論在做什麼，都要馬上放下手裡的事情，趕回家中治喪，也就是所謂&ldo;丁憂&rdo;。這個傳統，現代中國人已經不甚了了，而在本書中還會不斷碰到這個問題，所以有必要在這裡向今天的讀者略作交代。

父母亡故是大喪，在依親疏遠近而劃分的五等服制中屬於最高一等，稱作斬衰。衰音催，指孝服的下擺。傳統中國人為死去的親人服喪，要披麻戴孝，斬衰，指的就是用粗麻布縫製的、下擺不鎖邊的孝服，以此標示哀傷的程度與服喪的等級，喪服越粗礪，喪制的等級越高。傳統的中國是一個男權社會，若母親死在父親後面，則母親也可以享有這最高等級的喪制。若母親死時，父親尚在人世，為了凸顯父權的尊嚴，母喪會減等為齊衰。斬衰按傳統要服喪三年，服喪的實際時間是二十五或二十七個月，分為三期。週年之祭稱為小祥，二週年之祭稱為大祥，大祥過後不久為禫(音淡)，淡然而平安的意思，三年之喪到這裡便結束了，喪服也可以脫掉了。齊衰(音資催)指的是鎖了邊的麻布喪服，標誌次一等的服制，服喪的時間也會縮短為一年。所以，父在為母服喪，又稱為期年之喪。在丁憂守制期間，服喪者應&ldo;不聽樂，不婚嫁，不赴舉(不參加科舉考試)，不服官(不任官職)，此所謂心喪，固萬世不可改矣&rdo;。6

作為躬行實踐的儒者，曾國藩於孝道看得很重，更何況對一別十二年，臨死也未能見上一面的母親，他心存愧疚。母親下葬不過數月，熱孝期間出山做事，既違背禮制，也有違孝道，他是絕不願意的。

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